嘉慶四年正月初三，已八十九歲高齡的太上皇乾隆突然病發並於當日駕崩於養心殿。登基四載的嘉慶，也真正接手了已延續百年的「盛世」，直面屬於他的皇朝。
清朝雖然在乾隆手中達到了頂峰，但是在他好大喜功的折騰下也變得破敗不堪。國庫收入不足、人口膨脹土地矛盾尖銳、官員貪腐橫行、河患頻繁發生，波及多省的白蓮教大起義也已持續多年……
為挽救危局，嘉慶也祭出了改革的大招，打出了「咸與維新」的旗幟。但是歷史證明，盛世的幻境還是破滅了，是嘉慶的方法不行麼？
嘉慶提倡「崇儉黜奢、勤政務實」，並且身體力行，以身作則。他在做皇子時就很節儉，太上皇駕崩後他又諭令各地停止進貢玉、瓷、字畫、古玩等物件，並頒發一系列諭旨，嚴剎乾隆朝後期形成的奢靡之風。
對於朝堂因迎合乾隆而形成的歌功頌德、粉飾太平之風，嘉慶也非常反感，逮住機會他就要打壓整治一番。
例如嘉慶四年，久旱的浙江下了一場雨，浙江巡撫玉德照常上奏朝廷拍皇帝馬屁。諸如仰皇帝聖德，天降甘露云云。嘉慶訓斥其「此等奏報，不可粉飾」。第二年雲南部分地區水災，巡撫江蘭對災情避而不談，卻拿其它地方的收成吹噓說事。嘉慶將其革職，並諭令各省督撫再有粉飾太平者必予以嚴懲 ……
在日常處理朝政上，嘉慶也和那個當甩手掌柜的太上皇完全不同。天不亮就起床批閱奏摺，早膳後例行召見軍機大臣詢問國事並處理重要政務，然後繼續批閱奏摺 …… 頗有點雍正復生的味道。
除此之外嘉慶還裁減冗官、嚴查地方錢糧虧空、治河賑災、體察民情（完善京控制度）、減免賦稅等等。但是最重要，也最能說明嘉慶新政目的的還是「懲辦和珅」。
嘉慶對於乾隆寵臣以及權臣和珅的恨，是不用過多說明的。但是他最恨和珅的地方卻和很多人想的不一樣，並不是貪腐。
在太上皇在世，嘉慶還拿和珅沒辦法的時候，他就問過軍機大臣吳熊光，「和珅可有不臣之心」。吳熊光卻勸嘉慶放心，他認為和珅沒這想法。因為想謀朝篡位的人必然要收買人心，和珅只顧撈錢而且撈得天下怨聲載道，所以他不會謀反。
嘉慶之所以有這種想法，是因為和珅針對皇權切過「一刀」。
軍機處是清朝的一個特色機構，它存在的目的是為了幫助皇帝更為高效的行使皇權。最初朝堂的奏摺首先送達皇帝處，皇帝批閱後將自己的意見告知軍機。軍機處再將皇帝的旨意完善並具體化，最後通過「廷寄」和「諭旨」這兩種方式來具體實現皇帝的意圖。
和珅執掌軍機處後，要求奏摺在上呈的同時謄抄副本送至軍機處。提前獲知相關信息，既可以儘早準備相關事宜，協助皇帝更高效地處理政務；也可以揣摩聖意，給出迎合乾隆意圖的建議。另外儘早知道相關信息，提前準備也便於在乾隆面前邀功或避禍。
雖然這麼做會讓皇帝在處理政務時更為輕鬆（這也是乾隆默許和珅違規的原因）。但是無法否認的是軍機處的權力被擴大了，或者說皇帝被分權了。
還有個讓嘉慶憤怒或者說害怕的地方是，和珅利用軍機處權力挾制官員為自己謀利。
軍機處處理奏摺不同於朝堂其它部司政務流程的一個地方是「保密」。原則上在針對奏摺形成「廷寄」或者「諭旨」前，軍機處不得向外泄露任何消息。但是很多事情，對於相關責任人來說，提前獲知朝廷、皇帝態度又是事關官運甚至性命的。
例如任內虧空或失職，被動等待皇帝發怒和提前請罪補上虧空、上繳議罪銀，其結果是完全兩樣的。
和珅則利用自己掌握軍機處以及掌握信息的優勢，通過這些機密事項從官員們身上牟利。以至於軍機處外常常活躍著各色官員，他們以稟報公務為由，前來探聽、「購買」消息。到了乾隆後期很多奏摺，皇帝都還沒有批閱，朝堂官員們已心知肚明了。
另外官員們也會通過行賄軍機的方法，讓軍機在某些事情上做出有利於自己的「建議」，進而去影響皇帝的處理態度。
這不僅僅是損害了朝廷、皇帝的威權，不少事務由於官員們提前知情並串聯、準備，常常被折騰的不了了之，這實際上也降低了皇帝對官員們的掌控，損害了皇權。
因此嘉慶所謂的「咸與維新」，實際目的是想重新收攏在乾隆手中變得有點鬆散的皇權。
在擒拿和珅的當天，嘉慶發布上諭要求各部官員以及各省督撫，今後奏摺不得再提前送至軍機處，「俱應直達朕前，俱不許另有副封關會軍機處」。並且嘉慶多次警告官員們，不得將所奏之事提前告知軍機大臣。
嘉慶五年，扳倒和珅的功臣廣興在投遞奏摺時另行咨文送到了軍機處。嘉慶就一點面子也沒給，將他降為四品京官並取消了他直接上奏的權力。
同時嘉慶也再次強調了軍機處保密的重要性，「軍機處為辦理樞務，承寫密旨之地，首以嚴密為要。軍機大臣傳述朕旨，令章京繕寫，均不應泄露」。不過嘉慶也明白靠說是管不住的，為此他弄出了老方法「互相監督」。
嘉慶派御史至軍機處坐鎮，專職監視軍機大臣、章京們是否泄密，發現問題隨時都可以上奏。同時軍機處的人也負有監視這些御史們是否守則、守職、竊密的義務。
規範了軍機處日常工作的細則。例如要求軍機大臣只可處理當日諭旨、其它部司官員不得前往軍機處回事或問詢、不得將文件帶回家中處理等等。
嘉慶也不動神色的降低了軍機大臣對軍機處的控制。主要方法是將招納軍機章京由軍機大臣推薦改為考試選拔，以此弱化軍機大臣對眾章京的影響。另外將具體書寫「諭旨」的權力劃給了軍機章京，軍機大臣只負責向皇帝提供建議。
嘉慶四年，以容易滋生弊端為由，將剛進軍機處幫忙的成親王永瑆又趕出了軍機處，並就此弄出了王公不得入軍機的祖制。這麼折騰的目的就一個，弱化軍機大臣的地位。
嘉慶通過這一系列的改革，將皇權再次重聚於皇帝手中，然後嘉慶就心滿意足了。因為他的執政理念其實不是「維新」，而是「守成」。
早在乾隆四十八年，還是皇子的嘉慶隨乾隆巡福陵時就寫了不少守成為主題的詩，「守成繼聖王，功德贍巍峨」、「嘗祭思開創，時巡念守成」、「展禮珠丘思不匱，守成常念拓基難」……
嘉慶六年二月，嘉慶在上諭中稱「列聖舊章，自當恪守」。嘉慶十六年，天子親作《守成論》系統的闡述了他的守成思想，這一思想也發展成了其後道光、咸豐時期的國策。嘉慶守成的原因很複雜，概括下來大致有以下幾點。
一，成規都是先輩殫精竭慮而得的經驗教訓，後世子孫沒有道理不恪守，而且「新政」實際效果不見得就比成規強。二，唐宋以來的歷史證明，倡導改革的君主都沒有好下場。三，「守成」是敬天法祖、勤政愛民。
在嘉慶看來守成很符合儒家「法先王」的傳統，而搞「革新」首先就是不把創立規制的先祖們放在眼裡，心中若有此念，哪裡還有不亡國的？
其實嘉慶很理智的發現了問題，兩千多年來各皇朝最多也只能對自己修修補補，而沒有能力去真正「革新」。因為皇朝的根本目的是保障和加強皇帝集權，各皇朝沉澱下來的規章制度（祖制）也都是為這個服務的。
變革這些舊制、祖制實際是在變革皇帝和他的集權，而自己「革」掉自己，這基本是不可能做到的。既然「革新」不現實，那麼選擇守成就是自然而然的事情了。但此思想主導下的新政，無論怎麼折騰都不會有什麼好的結果。
因為這意味著官吏選拔、政務處理制度、國庫管理、農商政策等等全部都不能變革。無論做什麼都只能治標，涉及「本」的都是不能改變的。因此嘉慶的「新政」也就不能遲滯清朝大步走向衰落的步伐。
其實嘉慶還算是好的了，他的兒子道光那才是真「辛苦」。殫精竭慮三十載，衣服都打補丁又能如何呢？雖然皇權穩固，但也眼睜睜看著自己的皇朝跌入深淵。