李時勉是明朝前中期的一名官員，出生於江西吉安安福，一生歷經了建文、永樂、洪熙、宣德、正統、景泰六朝。永樂二年，考中進士的他，其官途是比較坎坷。
李時勉作為一個文人，對於《太祖實錄》《成祖實錄》《宣宗實錄》的修撰工作都有所參與，在才學方面是不用懷疑他的。只不過，可能是李時勉身上的書生氣，政治嗅覺不足，卻不懂得靈活處理，導致其整個為官生涯，屢屢碰壁。
比如：在永樂十九年的時候，當時朱棣將北京城的宮殿已經修建完畢，已經在著手往北京城遷居人口，大批原本居住在南京城的富民，都被朱棣強行遷徙到北京去。
可是就在這個關鍵時刻，突然一場雷擊，使得北京城新建好的三大殿起了火，幾乎焚燒殆盡。此時朱棣正在氣頭之上，李時勉卻跳出來，勸導朱棣不要遷都北京。這無疑忤逆了朱棣的意志，所以等待李時勉的就是一場牢獄之災。直到一年多後，在楊榮的推薦下，方才得以被釋放出來，並官復原職。
還有，在仁宗皇帝朱高熾繼位之後，李時勉也跑出來勸諫，朱高熾在國喪期間不應該同後宮嬪妃走得太近，由此也激怒了朱高熾，等到李時勉的就是被暴打一頓，以及第二場牢獄之災。值得一提的是，朱高熾還因此被李時勉氣得病情加重，最終只當了十個月的皇帝就草草掛了。
這一次，李時勉一直到宣宗皇帝朱瞻基繼位一年之後，方才被釋放出監獄。到了正統年間，李時勉已經當上了祭酒的高位，可就在這個時候，他又給自己招惹了禍患。當時，李時勉請求改建國子學，英宗皇帝朱祁鎮派遣宦官王振過去視察。王振是朱祁鎮身邊的紅人，文武百官沒人敢怠慢他。可是這一次王振來視察的時候，李時勉所準備的接待禮儀不夠隆重，所以王振就此懷恨在心，開始搜集李時勉的短處，然而一無所得。
最後，王振找了半天，竟然只能找到李時勉曾經折斷彝倫堂前一棵樹的枝條，這般芝麻綠豆的小事，就以擅自砍伐官木回家為罪名，將李時勉和司業趙琬以及掌饌金鑒一起枷在國子監門前。
當王振所派遣的官校前來逮捕的時候，李時勉正坐在東堂給學生們批閱試卷，當得知這些官校是來拿他的時候，李時勉十分的淡定，從容不迫地宣布學生們的成績，讓僚屬們定出甲乙等級，並將成績放榜公布後，方才自行出來受刑。
李時勉在國子監門前在足足枷了三天之久 當時正值酷夏，很多國子監學生就此看不下去，他們一千多人跑到宮門前請求寬恕李時勉。有一個叫做石大用學生，更是直接上奏請願自己代替老師李時勉受刑。
漸漸地，很多國子監的學生十分生氣，他們站在朝廷門口，呼聲響徹殿庭。王振聞訊後，心中十分害怕會因此而激出變故。後來整件事情，最終還是傳到了英宗皇帝朱祁鎮的耳朵里，他問明情況後，便下令將李時勉給釋放了。
李時勉於正統十二年正式退休，於景泰元年病逝，享年七十七歲。