文：悠然閱讀
元仁宗皇慶二年起，朱注「四書」被定為科舉考試的專用書。從這一年開始，科舉考試八股文的題目都只從朱注「四書」中出，於是「四書」成了那個時代私塾里學生的唯一讀物。
很多學生剛進私塾的時候年紀很小，不懂得書中的內容，先生也不講解，直接讓學生背誦。不但要背正文，而且要背朱熹的小注。不懂不要緊，先背下來再說，將來都用得著，自然會懂的。科舉是當時讀書人唯一的出路，「四書」是讀書人一生都要做的學問，先背下來，一切才剛開始。
「四書」指的是《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》。這四種書原本並不在一起，《大學》和《中庸》都在《禮記》裡，《論語》和《孟子》是單行的。
最初提出讀書人都應該修習這幾種書的，是程顥、程頤兄弟。朱自清先生在《經典常談·四書第七》中引用程氏兄弟的見解說，《大學》是孔門的遺書，是初學者入德的門徑；從這部書里還可以知道古人做學問的程序。《中庸》是孔門傳授心法的書，是子思記下來傳給孟子的；書中哲理意味深長，讀書人心領神悟，終身受用不盡。
後來朱熹繼承二程的見解，並且加以系統的說明，把《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》這四部書串聯起來了。
朱熹認為應該先學習《大學》，因為《大學》提綱挈領，教窮理、正心、修己、治人的道理，是「垂世立教的大典」。學了《大學》以後，再學習《論語》和《孟子》，可以體會裡邊細緻精微的學問。最後融會貫通，才能夠領會《中庸》裡的心法，所以把《中庸》放在最後學習。
所以「四書」的順序應該是《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》，而當時的書商因為《大學》和《中庸》的篇幅較短，頁數不多，將兩部合為一本，結果約定俗成，就成了現在的「學、庸、論、孟」順序了。
《禮記》裡的《大學》本來只是一篇，朱熹做注時，將其分成了經一章，傳十章。其中的經一章，是曾子追述孔子的話；傳十章，是曾子的弟子記錄曾子的話。
朱熹給《中庸》做注時，也將其分成了若干章節，只不過改動沒有《大學》那麼大。朱熹沿襲《史記》的記載，認為《中庸》的內容是由子思記錄孔子的話，來教導孟子的。
朱自清先生引用當時最新的研究，認為《大學》應該是荀子學派的著作，而《中庸》的作者應該屬於孟子學派，這一點與朱熹的認知不同。
《論語》是孔子的弟子及再傳弟子記錄孔子及其弟子言行而編成的語錄文集，較為集中地體現了孔子及儒家學派的政治主張、倫理思想、道德觀念、教育原則等。語言簡練，淺近易懂，而用意深遠，有一種雍容和順、紆徐含蓄的風格，能在簡單的對話和行動中展示人物形象。
《孟子》由孟子及其弟子公孫丑、萬章等共同編撰而成，記錄了孟子的治國思想、政治策略和政治行動。其學說出發點為性善論，主張德治。這部書不但純粹宏博，文章也極雄健優美，極富感染力，流傳後世，影響深遠。
朱熹在對《大學》和《中庸》做注時，將其分為若干章節，所以這兩部書的注被稱為《大學章句》和《中庸章句》；在為《論語》和《孟子》做注時，融合了各家的言論見解，所以稱這兩部書的注為《論語集注》和《孟子集注》。
朱熹為「四書」作注，耗費了極大的心血，直到他臨死的時候，還在進行修改。他一方面希望為讀書人打下儒學的基礎，更多的還是以儒家道統的傳承自居，但他不好意思直說，還在《中庸章句序》裡自謙道，「於道統之傳，不敢妄議」。朱熹死後，朝廷將他的「四書」註定為官書，盛行於後世，他當真成為儒學道統的大師了。
朱自清先生在《經典常談》中為我們講解了「四書」與「四書」注的來歷，儘管我們還不能從文章中得知「四書」的具體內容，但對其全貌已經可以有一個大致的了解，這便是《經典常談》中收錄的十三堂古典文學常識課給我們帶來的收穫，每一堂課都可以使我們對不同的經典著作獲得基礎的了解，打開學習中國傳統文化的門徑。