前言：小說第十四回《林如海捐館揚州城，賈寶玉路謁北靜王》中，賈寶玉和秦鍾這對好基友正纏著嫂子王熙鳳要寧國府對牌，好安排人去收拾家學裡的書房，以便於他們儘快進去念（胡）書（搞）。
正在說笑之際，突然有人回說跟著賈璉去蘇州的下人昭兒回來了。王熙鳳急忙把他叫進來問話，才知道賈璉打發他回來報信，說是林黛玉的父親林如海已經亡故。這裡出現了一個對賈璉的稱呼： 「二爺」。
鳳姐便問：「回來做什麼？」昭兒道：「二爺打發回來的。林姑老爺是九月初三日巳時沒的。二爺帶了林姑娘同送林姑老爺的靈到蘇州，大約趕年底就回來了。二爺打發小的來報個信請安，討老太太示下，還瞧瞧奶奶家裡好，叫把大毛衣服帶幾件去。」
這就奇怪了，小說第二回《賈夫人仙逝揚州城，冷子興演說榮國府》中，作者借古董商人冷子興之口，對賈府的人員情況做了詳細的介紹。在說到賈璉之時，明確指出他是榮國府大老爺賈赦的長子： 「若問那赦公也有二子：長名賈璉」。
既然賈璉是長子，那為什麼會稱呼他「二爺」呢？另外如果他堂兄賈珠的年紀比他大，那麼他們兩個人誰才是榮國府的嫡長孫呢？
賈璉和賈珠誰的年齡大？
榮國府的始祖是首封榮國公賈源，在他去世後襲爵的則是其長子賈代善。賈代善死後，榮國府出現了一個比較詭異的現象：長子賈赦降等襲爵為一等將軍，次子賈政卻成為了國公府的當家人。賈赦共二子：長子賈璉、次子賈琮（從後文推斷），賈政則有三子：長子賈珠、次子賈寶玉、第三子賈環。
在冷子興的口中，當時的賈璉「今已二十來往了」，也就是已經二十多歲，而此時的賈寶玉不過「如今長了七八歲」。換句話說，賈璉比賈寶玉要大，是毫無疑問的，問題就在於他和賈珠誰大。因為同樣在冷子興的口中，賈珠是「不到二十歲就娶了妻生了子，一病死了」。也就是說，單憑第二回的人物介紹，我們無法判斷賈璉和賈珠之間誰的年齡更大。
到了第三回《金陵城起復賈雨村，榮國府收養林黛玉》，林黛玉在老師賈雨村的護送下，從揚州來到京師投靠外祖母賈母。賈母在對她介紹賈珠遺孀李紈之時，用的是這樣的稱呼： 「這是你先珠大哥的媳婦珠大嫂子」。
我們要明確一點，對於林黛玉來說，賈珠和賈璉跟她的親疏遠近是一樣的，都是舅舅的兒子。如果賈璉比賈珠大，賈母似乎不應該稱李紈是黛玉的珠大嫂子。在這一回中王熙鳳出場的時候，黛玉被告知「這是璉嫂子」，但是這裡沒有用二嫂子，所以還是不好確定賈珠和賈璉到底誰大。
到了第六回《賈寶玉初試雲雨情，劉姥姥一進榮國府》，劉姥姥來賈府打秋風之時，賈政之妻王夫人的陪房周瑞家的，第一次明確了王熙鳳的稱呼： 「璉二奶奶」。
但只一件，姥姥有所不知，我們這裡又比不得五年前了。如今太太竟不大管事了，都是璉二奶奶管家。
而在第二十五回《魘魔法叔嫂逢五鬼，通靈玉蒙蔽遇雙真》之中，王熙鳳打趣林黛玉，稱她既然吃了我們家的茶，就應該給我們家做媳婦。鳳姐之所以這麼說，是因為過去女子受聘茶禮就稱「吃茶」。為了給黛玉圓場，當時在場的李紈插了一句： 「真真我們二嬸子的詼諧是好的。」這裡李紈之所以稱王熙鳳為「二嫂子」，是站在黛玉的角度，並不是她本人要稱鳳姐為嫂子。但是大嫂子李紈、二嫂子王熙鳳，就是賈府眾姐妹平時對二人的標準稱呼。
而到了第四十五回《金蘭契互剖金蘭語，風雨夕悶制風雨詞》，賈府眾姐妹要成立詩社，故而請王熙鳳來做監社御史，實則是找她要錢。此時鳳姐打趣李紈，稱她的錢比自己多多了，怎麼不捨得拿出來用。我們注意這裡她對李紈的稱呼是「大嫂子」。
鳳姐兒笑道： 「虧你是個大嫂子呢！把姑娘們原交給你帶著念書，學規矩，針線的，他們不好，你要勸。這會子他們起詩社能用幾個錢，你就不管了？」
行文至此，我們終於可以做出一個比較肯定的結論：在榮國府的孫輩之中，年齡最大的是賈珠，其次則是賈璉。但是筆者看到網上因此將賈珠稱為榮國府的嫡長孫，這個說法是錯誤的。
- 長孫等於嫡長孫嗎？
按照中國的宗法制度，正室所生之子稱為嫡子，其中的長子為嫡長子，長子以下諸子可以統稱為次嫡子。拿《紅樓夢》來舉例，榮國府第三代的嫡長子是現襲一等將軍的賈赦，而他的弟弟賈政則是次嫡子。而只有嫡長子所生的嫡長子，才能被稱為嫡長孫。
也就是說，如果賈璉是賈赦的嫡長子（書中沒有明確說明，但可能性很大），那他就是榮國府的嫡長孫。雖然賈珠的年齡比賈璉大，但他只是次嫡子賈政一房的嫡長子，所以你可以稱他為榮國府的長孫，但絕不能稱他為嫡長孫。
如果賈璉不是嫡子，賈珠能被稱為嫡長孫嗎？也不能，這樣的話榮國府就只有長孫，而沒有嫡長孫。中國的宗法制度，就是這麼精確而嚴苛。
究竟為何稱為璉二爺？
對於賈璉為何被稱為二爺，有很多說法。其一認為是和隔壁寧國府賈珍並稱，一個珍大爺，一個璉二爺。其二認為是和賈珠有關，一個珠大爺，一個璉二爺。其三認為是文本傳抄有誤，因為《紅樓夢》甲戌本里第二回對賈璉的描述是：次名賈璉。
依筆者看來，賈璉就是賈赦長子，他之所以被稱為二爺，是各種因素的巧合疊加而成。
- 宗族地位
賈璉這一脈雖然是榮國府的長房，但是在整個賈氏宗族之中，隔壁的寧國府卻是長房。當年寧國公賈演、榮國公賈源輔佐先皇「靖難」，從而一舉成為一門兩公爵的頂級豪門（賈家在京師和金陵都有國公府，明顯是借鑑了明代的兩京制，則寧榮二公輔佐的先皇就類似於明成祖朱棣一般靠著武力奪取皇位，所以二人以軍功上位）。二人之中寧公居長，就連賈府的祠堂都設在寧國府中，當時對這兄弟倆的稱呼大概率就是演大爺和源二爺。
幾代下來，長房當家人的年齡始終大於二房當家人，所以目前寧國府的當家人賈珍被稱為珍大爺，榮國府的爵位繼承人賈璉就相應被稱為璉二爺，這是二人在賈府中宗族地位的體現。因為賈珍代表長房寧國府，而賈璉則代表二房榮國府。補充一句，賈珍之所以沒有被稱為老爺，是因為他父親賈敬依然在世。
在冷子興的口中，賈璉二十來歲的時候，賈珍的兒子賈蓉都已經十六歲了。由此看來，賈珍的年齡必然要大於賈珠，但是我們能因此稱賈珠為珠二爺嗎？不能，因為他不配，他不是榮國府的代表。
- 家族排行
當我們把視線從寧榮二府拉回到榮國府，根據前文所分析的賈珠和賈璉的年齡大小，我們驚喜地發現也能稱呼賈璉為璉二爺。雖然賈珠是二房，但他出生早，所以一個珠大爺，一個璉二爺，對應李紈為珠大奶奶，王熙鳳為璉二奶奶，也沒什麼大問題。
那麼問題來了，為什麼賈寶玉是寶二爺，而賈環是三爺呢？難道賈珠一死，他們的排名就提高了？其實也不是，因為無論賈寶玉也好，賈環也罷，都沒有資格代表賈政這一房，所以他們只能使用家庭內部大排行：珠大爺、寶二爺和環三爺。
結語：通過本文的梳理，我們基本可以對賈璉為什麼被稱為「璉二爺」做出一個比較能夠自圓其說的結論。首先從宗族地位出發，賈璉因為代表賈氏一族的二房榮國府，所以被稱為璉二爺。而在榮國府之中，賈璉雖然代表長房賈赦一脈，但恰巧他的年齡小於代表二房賈政一脈的賈珠，所以大傢伙也就默認繼續稱呼他為璉二爺。至於賈寶玉為何不能被稱為寶三爺我們也說了，他不配。
至於說傳抄有誤，賈璉實際上是賈赦的次子，所以他才是璉二爺。還有人根據「瑚璉之器」的說法，強行推論他上面還有一個夭折的哥哥賈瑚。這種說法其實也沒有什麼道理。根據中國的宗法制度，夭折的孩子是可以不計入倫序的。最簡單的例子，康熙帝在大阿哥胤禔之前還有四個兒子：承瑞、承祜、承慶和賽音察渾，但這些夭折的皇子均未計入倫序，不然為什麼稱胤禔是皇長子而不是皇五子呢？所以即使賈璉有一個哥哥賈瑚，只要他夭折了，他在賈赦這一脈中就不能被稱為二爺，而是大爺。