本書所述八達嶺長城共包括了現稱的八達嶺野長城、八達嶺長城國保段及八達嶺長城景區段等三段長城。即南自八達嶺古長城景區入口處（明時稱於家衝口），北達青龍橋火車站（明時稱青龍橋東口）。據明史《四鎮三關志》記載，此段長城共轄五口，八達嶺雄關居中，其餘分立南北兩側，由北至南分別是：青龍橋東口、王瓜谷、八達嶺關、黑豆峪、化木樑口。共歷敵台四十三座，其中野長城段一十二座，國保段七座，景區段二十四座。
據古籍記載及文物考古發現，八達嶺一帶早在戰國時期就築有長城，而今仍見殘牆、墩台遺存，其走向與今明長城大體一致，漢習記載：曾設軍都、居庸兩座關城。據北魏《水經注》載：「居庸關在居庸界，故關名也，南則絕谷，壘石為關址，崇墉峻壁，非輕功可舉……其水歷山南，逕軍都界……」因此，有專家認為漢置居庸關，關址在八達嶺。《魏書世祖本紀》記載，北魏拓跋氏太平真君七年（公元446年），在國都平城（今大同）以北，修築長城，名叫「畿上塞圍」，東起上谷軍都山（即八達嶺一帶），西至黃河岸。後至北齊天保六年（公元555年），又築長城，西起大同，經軍都山東去，將長城延伸至了海邊。
現今所存八達嶺長城，建於明弘治十八年（公元1505年），位於北京市延慶區軍都山關溝古道北口，天下九塞之一，是萬里長城之精華，是中國古代偉大的防禦工程長城的重要組成部分。其所守關溝綿延四十華里，自北而南分設多路防禦工事以保京城安全，外口岔道城屬宣府鎮南山路，北口八達嶺，南去十五里為上關城，再南居庸關，出關溝而至南口城。以居庸關為指揮中樞，坐擁關溝中部，指揮昌鎮居庸路下轄各關堡及隘口，確保以關溝為中心通路的萬無一失。八達嶺長城為居庸關的重要前哨，古稱「居庸之險不在關城，而在八達嶺」。該段長城地勢險峻，居高臨下，是明代重要的軍事隘口和帝都北京的重要屏障。
明長城的八達嶺段被稱作「玉關天塹」，為明代居庸關八景之一。八達嶺景區是全國文明風景旅遊區示範點，以其宏偉的景觀、完善的設施和深厚的文化歷史內涵而著稱於世，是舉世聞名的旅遊勝地。
八達嶺關城
八達嶺關城，位於八達嶺關內，屬關口戍堡，北距居庸關15公里。其所在山谷兩側山峰兀立，山口狹窄。據《畿輔通志》記載：「由南口至是凡五十里，岩巒複合，兩岸如削，八達嶺之城，既險且堅。」關城位於關溝最高點，城橫跨兩山之間，東高西低，平面呈東窄西寬的梯形，設東、西兩門，城中原有營房和察院公署等簡單建築。
其始建於明弘治十七年(公元1504年)，逾年完成初步建設。為加強防禦，嘉靖十八年(公元1539年)重修八達嶺關城東門，並題匾額謂「居庸外鎮」。萬曆十年(公元1582年)重修關城西門，並刻築匾額日「北門鎖鑰」。兩門均為磚石結構，券洞上為平台，台之南北各有通道連接關城城牆，台上四周砌垛口。由弘治十七年至萬曆十年，八達嶺長城的修築歷經近八十年時間，終於形成了城關相連、墩堡相望、烽火報警的防禦體系。
八達嶺作為居庸關外口，戰略位置尤其重要，古有「居庸之險不在關城，而在八達嶺」之說，八達嶺失守則居庸關危矣。
青龍橋東口
青龍橋東口，位於今青龍橋火車站西南側，由於修建京張鐵路，關口被拆毀，遺蹟皆無，但兩側山脊之上的長城牆體經修復後完好如初，陡峻如天梯一般迅速爬升至山峰高點。現該地已成為觀賞青龍橋火車站及詹天佑銅像之景點。據明史記載：「青龍橋東口永樂年建，東西順青龍墩迤東、北山墩迤西俱平。通眾騎，極沖」。
王瓜谷
王瓜谷，此名似乎從未與八達嶺長城有關，但據明史《四鎮三關志》載，此口隸屬昌鎮居庸路八達嶺下轄隘口，永樂年間建，趙家坨三墩扼守該口，長城內外皆平漫，水口寬敞，屬極沖之地。另有南北兩石門處高地。又據明史《三鎮邊務總要》一書記載，該口據青龍橋東口及八達嶺關城皆是三里，也就是現在的1.8公里左右。據此推斷，此口應介於青龍橋東口至八達嶺關城之間。大致位置應為八達嶺長城北九摟東南側的低洼處。
黑豆峪
明史《四鎮三關志》記載，黑豆峪永樂年建，處於威靖墩至沖峪墩之間，通眾騎，屬極沖之地。判斷其位置應為今八達嶺野生動物園棕熊園上方，介於八達嶺長城國保段內，八達嶺長城南10樓與11樓之間的低洼處。
化木樑口
據《四鎮三關志》記載：「化木樑永樂年建，平漫，中三墩空，通眾騎，極沖。余緩。」通過古籍記載，結合該段長城地形地貌，判斷該口所處位置應為八達嶺長城南18樓刀把樓南側低洼處。現從牆體外側看，保留有一座小關門，也有說是水口的，從此口向外有明顯軌跡可通東溝村，口內由於常年淤積，已被山上雨水沖刷下來的土石填平，與牆體一般高度，在關內形成了一片開闊地。
「八達嶺」名稱由來
1、由「八大嶺」諧音而得名。因這一帶山巒層疊，地勢險峻，據說所建的長城在這裡要轉八道彎，越過八座大的山嶺，當年興建這段長城時非常艱難，工期一拖再拖，曾先後有八個監工為其而死。最後通過仙人的指點，採取「修城八法」，即「虎帶籠頭羊背鞍，燕子銜泥猴搭肩，龜馱石條兔引路，喜鵲搭橋冰鋪棧」，才把建築材料運送到了山上。所以人們就把這段長城稱為「八大嶺長城」，後來地名就諧音成了「八達嶺」。
2、由「巴達嶺」諧音而得名。相傳元代有一位叫「巴達黎黎」的皇帝到此，見這裡關山險峻，層巒疊翠，於是龍顏大悅，給此處賜名「巴達嶺」，後訛傳為「八達嶺」。但查閱《歷代帝王錄》、《中國皇帝大事年表》等史料，均查不出元代有過叫「巴達黎黎」的皇帝，卻有一位叫愛育黎拔力八達的，他就是元代第四位皇帝仁宗。據傳他出生在八達嶺所在的延慶區內。
3、由「把韃靼」諧音而得名。據傳明代時，八達嶺一帶曾一度成為防守遊牧民族軍隊的前沿陣地，因明時漢人把北方的遊牧民族稱為「韃靼」，所以有人認為八達嶺是「把韃靼」（意為把守韃靼之嶺）的諧音。
4、由「八道嶺」諧音而得名。傳說明末李自成率起義大軍征戰到此，受阻於長城之外，李自成心急如焚。這時探馬來報，說前方還有八道險關。李自成聽罷長嘆一聲：「這裡的八道嶺實在是難以越過，看來強攻是不行！」於是命令起義大軍改道而去，後來這裡被稱為「八道嶺」。
以上四種說法都沒有確切的文字記載，難以考證。八達嶺的名稱最早是見於金代詩人劉迎的長詩中《晚到八達嶺下，達旦乃上》和《出八達嶺》。其名最可信的說法，應是明代《長安客話》的解釋，「路從此分，四通八達，故名八達嶺，是關山最高者」。因為八達嶺是居庸關的外口，北往延慶、赤城、蒙古，西去張家口、懷來、宣化、大同，東到永寧、四海，南去昌平、北京等地區，可謂是四通八達，所以它是古代一條重要的交通要道和防衛前哨，素有「京北第一屏障」之稱。