釋摩騰，又名攝摩騰，原本是中天竺人（古代印度劃為五區，稱為五天竺。中天竺指的是中古時期印度全域的中央部分之諸國）。釋摩騰長得儀表俊美，氣質非凡。他通曉大小乘的經義，常經常雲遊四方，宣講佛家精義。
他曾經前往天竺的附庸小國，為當地百姓講授《金光明經》，正好趕上該國的敵國侵犯邊境，釋摩騰說：「佛經中說：『若能宣講經文，就會受到神靈庇佑，使百姓安居樂業。』如今戰亂將至，難道不正是昭示佛法慈悲的時候嗎？」
於是，釋摩騰孤身前往兩國對陣的前線，以絕大的精神毅力，勸阻雙方。最終使二國握手言和，為當地百姓免除了戰亂之苦。釋摩騰也因此聲名遠播。
到了東漢永平三年，漢明帝晚上睡覺時，忽然夢到一個巨大的金人從西方飛來，降落在殿前。漢明帝很高興，認為這是吉利的徵兆。第二天上早朝時，漢明帝就向群臣說了自己的夢，詢問金人是何方神聖？群臣都沉思不語，太史傅毅博學多識，說：「臣聽聞西域有一位得道大神，其名為佛。陛下所夢的神靈，想必就是這位佛吧。」
於是，漢明帝就派遣使者羽林郎中秦景、博士弟子王遵等13人前往天竺，尋訪佛法。秦景等人到了天竺之後，尋訪當地名僧大德，得知釋摩騰的大名，就請他到中土傳播佛法。
釋摩騰本來就有弘揚佛法的宏願，於是同另一位印度高僧竺法蘭一起，不辭勞苦，橫渡流沙，跋涉萬里，來到了東漢都城洛陽。
漢明帝對二位高僧極為禮重，在洛陽城西門外修建了佛寺給釋摩騰和竺法蘭居住，這就是中土佛教的肇始，這件事在歷史上也被稱為永平求法。
釋摩騰翻譯了後世廣為人知的《四十二章經》，是現存最早的漢文佛經，為佛法在中國的傳播做出了傑出貢獻，後來釋摩騰圓寂於洛陽。釋摩騰居住的寺院，就是現在洛陽城西雍門外的白馬寺。
關於白馬寺的名稱來源，有兩種說法。