一七八三年，二十二歲的巴爾特查爾在巴黎攻讀完化學專業回到了家鄉都爾，和一個身體雖有殘疾但心地善良的姑娘約瑟芬結了婚。
一天，一個對化學很有研究的波蘭軍官慕名找到了他，並向他講授了自然物運動的種種現象和推理。如果探索到自然物千變萬化的共同根源這個(絕對)秘密，就能為人類創造無數財富。
由此，巴爾特查爾便燃起了研究化學的熱情，並開始對(點金石)的探求。
專心致志的研究，使巴爾特查爾幾乎忘記了妻子和孩子，隔絕了和朋友的來往。他常常整天整夜呆在實驗室中，不斷買進的化學原料機械和書籍，耗去了他大量錢財。
生活趨向貧困了，妻子不願丈夫忍受家庭困境給他帶來的痛苦，忍痛賣掉了留給孩子的金剛石，最後，又托人變賣了家中的世代名畫，扣下了一部分錢托索立思神父保管，作為孩子們的一條生路，餘下的大部分錢供丈夫作研究之用。
狂熱的探求，使巴爾特查爾完全與外界脫離。拿破崙的失敗，波旁王朝的復辟都沒有使他跑出實驗室。他還以全部財產作抵押，借了三十萬法郎的債。
長期的過度操勞，接憧而來的精神打擊，使他的妻子終因心力交瘁於絕望中死去。
巴爾特查爾沒有因妻子的去世而中止實驗，相反又欠下了十萬法郎的債。屋子裡的東西早已變賣一空，全靠兩個女兒製作花邊衣服維持生活，如不及時償還債務，隨時有坐牢的可能。
長女見父親已成涸轍之鮒，便取回母親臨終寄存給神父的十七萬法郎，還清了父親欠下的債務。不幸，剩餘的十七萬法郎被巴爾特查爾發現，他非常懇切地女兒給他這筆錢，讓他作最後一次實驗。
實驗又失敗了。
一次，巴爾特查爾正在參加兒女們的訂婚宴會，一位始終跟隨他的忠實老僕忽然從實驗室中取來一顆八面閃光的鑽石。
原來，當巴爾特查爾最後一次離開實驗室時，由蒸發盅通上了電流，在電流長期不斷的運用下硫化炭終於結晶成了鑽石。由於沒有觀察到結晶形成的過程，結果十六年的努力探究的秘密仍然是個迷！
連續探求的破產，家業一貧如洗，巴爾特查爾已是衣衫襤褸，老態龍鍾。外出散步不時遭到人們的譏諷嘲笑和人身侮辱。年邁的巴爾特查爾經受不起這種凌辱，中風倒下了。