東漢末年，瘟疫橫行、宦官專政，再加上長期的乾旱，使得百姓民不聊生。這個時候家在巨鹿的張角就開始了他的傳教。剛開始他到處給百姓們治病。但看到百姓們悽慘的樣子，於是就傳播起了太平教。讓太平教成為了百姓們精神的寄託。同時張角還培養了八個弟子，讓他們去各個州縣傳播太平教。短短十年，就有了十萬信徒。張角把這些信徒分為三十六個方，每個方設立一個渠帥，由他來指揮。公元184年，也就是甲子年。張角召集八個弟子準備發起起義。可是就在起義前一個月，其中一個弟子唐周向朝廷告密。這也為起義失敗的主要原因。張角得知後，決定提前發動起義。隨著"蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉"一經呼出，幾十萬信徒紛紛揭竿而起。這就是中國歷史上最大規模的宗教起義——黃巾起義。
起義剛開始，起義軍勢如破竹。一時間州郡失陷，官吏逃亡。這個時候，朝廷派盧植奔赴北方。去對戰張角的主力軍。派黃甫嵩和朱儁去鎮壓前去討伐潁川一帶的黃巾軍。剛開始並不順利，朱儁敗退、皇甫嵩被圍、汝南太守戰敗、幽州刺史被殺。這使得黃巾軍士氣大振。京師派曹操去解救皇甫嵩。皇甫嵩發現了黃巾軍的營帳，於是用火攻大破黃巾軍。與趕來的曹操一起消滅了剩下的黃巾軍，取得了勝利。南陽太守戰勝了張曼成，同時盧植大破張角，使得張角敗退。但是盧植被奸臣誣告作戰不力，漢靈帝隨即派董卓去代替盧植。
隨著張角的病死，張寶、張梁的戰敗。這場起義也逐漸拉上了帷幕。但是這次起義之間，各大勢力紛紛招兵買馬，壯大自己的勢力。也為後面三國割據的局面拉開了帷幕。