晉朝，從公元266年開始，到公元420年結束，共一百五十四年，歷經十五個皇帝。其中，前五十一年，是個大一統的王朝，因建都在西部的洛陽，故稱西晉；西晉滅亡之後，司馬睿在南方建立了政權，因建都在東邊的建康，就是現在的南京，所以稱為東晉。東晉只有南方半壁江山，北方則是「五胡十六國」。
晉朝的奠基人，是司馬懿。司馬懿是三國時期的政治家、謀略家、軍事家，同時，也是野心家和陰謀家。他雄才大略，滿腹計謀，在曹操時期嶄露頭角，曹丕時期得到重用，曹叡時期成為魏國重臣。司馬懿比曹操小二十五歲，比曹丕大八歲，比曹叡大二十五歲，具有年齡上的優勢。曹叡臨終時，將八歲的兒子曹芳託付給曹爽和司馬懿。公元249年，已經七十歲的司馬懿，突然發動政變，殺死曹爽，控制了皇帝，把持了魏國朝政。
司馬懿死後，將朝廷大權交給長子司馬師。司馬師胸有韜略，沉著堅強，心狠手辣。他獨攬朝政五年，使司馬家族在朝中的地位更加穩固，便產生了篡位野心。由於擔心野心暴露，司馬師竟然狠心毒死了已為他生了五個女兒的結髮妻子夏侯徽，因為夏侯徽與曹氏家族關係密切。為了便於控制朝廷，司馬師還廢掉二十三歲的魏帝曹芳，另立了十三歲的曹髦當皇帝。司馬師沒有兒子，弟弟司馬昭便把自己的次子司馬攸，過繼給司馬師當嗣子，以便繼承他的爵位。
司馬師四十八歲時病死，他的職位應由嗣子司馬攸繼承，但司馬攸只有十歲，司馬昭便接過了大權。司馬昭經常對人說：「這是我哥哥的天下，侄子年幼，我先替他管著，以後會還給他的。」
司馬昭胸有謀略，他外表不如司馬師兇狠，但內心一點也不比哥哥差。公元260年，司馬昭指使心腹大臣賈充，殺死了二十歲的魏帝曹髦，又立了十四歲的曹奐當皇帝，然後，逼曹奐封他為晉王，建晉國，為篡位做好了準備。當時，司馬昭的篡位野心，已經暴露無遺。有個成語，叫「司馬昭之心，路人皆知」，流傳至今。
公元265年，司馬昭病死，終年五十五歲。當時，司馬師的嗣子司馬攸，已經十八歲了，而且聰慧賢明，才華出眾，其能力和聲望都高於司馬炎。可是，司馬昭並沒有兌現諾言，把位子傳給他，而是傳給了自己的長子司馬炎。儘管司馬攸也是他的親兒子，但他已經過繼給了哥哥，當然不如司馬炎更親近一些。
司馬炎是晉朝第一位開國皇帝，他不是自己打下的江山，而是躺在先輩創立的基業上，坐享其成。司馬炎稱帝後，追尊祖父司馬懿為宣皇帝，伯父司馬師為景皇帝，父親司馬昭為文皇帝。
司馬炎登基時三十歲，年富力強，還算有一番作為。他革新政治，振興經濟，推行法治，鞏固了晉朝統治，推動了社會發展。他登基十四年之後，又滅掉東吳，實現了國家統一。
然而，統一天下之後，司馬炎變得昏聵起來，他驕奢淫逸，怠惰政事，大封司馬氏為王，大興奢靡之風，使得剛剛建立不久的西晉王朝，就開始出現衰敗的徵兆。
司馬炎晚年時，由於他的兒子們不成器，群臣擁戴司馬攸繼位的呼聲甚高。司馬炎為了一己私利，打著立嫡原則的幌子，堅持讓自己的白痴兒子當皇帝，結果直接葬送了西晉江山。司馬炎活了五十五歲，諡號晉武帝。
晉朝第二位皇帝，叫司馬衷，是司馬炎的長子，被稱為晉惠帝。司馬衷是歷史上有名的白痴皇帝，根本不能治國理政。司馬炎也知道兒子不行，讓岳父楊駿輔政，讓楊皇后保護他，又給兒子娶了一個又丑又凶卻有才幹的老婆，叫賈南風，是心腹大臣賈充的女兒。司馬炎幻想著，由這幾個人保護著傻兒子，使皇權能夠過渡到孫子司馬遹手裡。司馬衷雖傻，他的兒子司馬遹卻是極其聰明，有點像司馬懿，司馬炎把晉朝希望寄托在孫子身上。
司馬炎萬萬沒有想到，醜陋的賈南風卻是野心勃勃，兇狠殘暴，她完全操縱著傻皇帝，借用司馬兄弟的力量，殺死輔政大臣楊駿和楊皇后，還殺掉了司馬炎最鍾愛的孫子司馬遹，自己獨攬大權。這引起司馬皇族的強烈不滿，司馬懿的第九子司馬倫，舉兵討伐，殺死賈南風，廢掉晉惠帝，自己當了皇帝。
司馬皇族的其他人紅了眼睛，紛紛起兵討伐司馬倫，司馬倫只當了幾個月皇帝，就被殺掉了，傻皇帝又被抬了出來。此後，司馬諸王為了控制皇帝、奪取權力，相互廝殺，拼得你死我活，這就是歷史上著名的八王之亂，時間長達十六年。後來，傻皇帝司馬衷被人毒死，死時四十八歲。
晉朝第三位皇帝，叫司馬熾，是司馬炎的第二十五個兒子，被稱為晉懷帝。晉懷帝倒不傻，喜歡鑽研史籍，但不涉世事，不愛與人交往，缺乏治國能力，實際上是個書呆子。
晉懷帝登基時，西晉已經面臨滅亡。長達十六年的八王之亂，死傷數十萬人，朝廷內部混亂不堪，對外喪失了控制力，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數民族，趁機占據中原，建立政權，與西晉為敵。公元311年，漢趙軍隊攻入洛陽，只當了四年皇帝的晉懷帝被俘，做了兩年奴僕後被殺，終年三十歲。
晉朝的第四位皇帝，叫司馬鄴，是司馬炎的孫子，被稱為晉愍帝。西晉都城洛陽淪陷之後，一些皇族和大臣跑到長安，擁立十三歲的司馬鄴當上皇帝。此時，西晉已經不像朝廷了，只能龜縮在長安城內，缺衣少食。公元316年，漢趙軍隊包圍長安，晉愍帝出城投降，也是當了兩年奴僕後被殺，死時只有十八歲。
八王混戰的時候，司馬皇族一些人和大批士人，紛紛跑到南方避難。西晉滅亡之後，在士族的扶持下，司馬氏又在建康建立了東晉政權。
東晉的第一位皇帝，叫司馬睿，是司馬懿第三子司馬伷的孫子，登基時四十二歲，被稱為晉元帝。晉元帝當過琅邪王，參加過八王之亂，出鎮建康後，在王導、王敦等王氏大家族的扶持下，登基當了皇帝，但大權都在王氏手裡，形成了「王與馬，共天下」的局面。晉元帝試圖壓制王氏勢力，但沒有成功，於是憂憤病逝，終年四十七歲，在位六年。
東晉的第二位皇帝，叫司馬紹，是司馬睿的長子，登基時二十四歲，被稱為晉明帝。晉明帝聰明敏捷，明白事理，就是他，聽說了祖上用不光彩手段取得天下後，羞得不敢抬頭，並說晉朝不會長久。晉明帝賢明睿智，能隨機斷事，平定了王敦之亂，很想有所作為，可惜命短，只當了兩年多皇帝，就英年早逝了。
東晉的第三位皇帝，叫司馬衍，是司馬紹的長子，登基時只有四歲，被稱為晉成帝。晉成帝很聰明，可是年齡太小，由母親瘐太后臨朝聽政，舅舅瘐亮輔政，執掌大權。瘐亮權勢過重，排斥異己，疑忌大臣，引發了蘇峻之亂。戰亂歷時一年零四個月，對東晉造成極大破壞。晉成帝也命短，二十二歲就病死了。
東晉的第四位皇帝，叫司馬岳，是司馬紹的次子、司馬衍的同母弟弟，登基時二十一歲，被稱為晉康帝。瘐亮的弟弟瘐冰輔政。晉康帝政績平平，書法造詣卻很深，他的書法作品，被收入宋代《淳化閣帖》，《淳化閣帖》被後世譽為中國法帖之冠和叢帖始祖。晉康帝也是個短命鬼，只當了兩年多皇帝，就得病死了。
東晉的第五位皇帝，叫司馬聃，是晉康帝司馬岳的長子，登基時不到兩歲，被稱為晉穆帝。皇帝太小，母親褚太后臨朝攝政。這個時期，桓溫嶄露頭角，率軍北伐，大敗前秦，還滅了蜀地的成漢。晉穆帝同樣短命，只活到十九歲就病死了。
東晉的第六位皇帝，叫司馬丕，是晉穆帝司馬聃的堂兄弟，登基時二十一歲，被稱為晉哀帝。晉哀帝也是一位造詣很深的書法家，他的作品，也被收入宋代《淳化閣帖》。晉哀帝見前面的幾位皇帝，都是壽命不長，便迷上了長生不死之術，按照道士教給的方法煉丹服藥，結果中毒而死，時年二十五歲。
東晉的第七位皇帝，叫司馬奕，是司馬丕的同母弟弟，登基時二十四歲，被稱為晉廢帝。這個時期，權臣桓溫把持朝廷，皇帝完全是傀儡。六年之後，桓溫看他不順眼，很隨意地把他廢掉了。司馬奕膽小謹慎，並無過錯。
東晉的第八位皇帝，叫司馬昱，是東晉首位皇帝司馬睿的兒子，這繼承順序又倒回去了，桓溫真是隨心所欲。司馬昱登基時已經五十三歲了，被稱為晉簡文帝。簡文帝也是書法家，《淳化閣帖》也收入了他的作品。在晉朝皇帝中，沒有出過政治家，反倒出了不少書法家，看來，皇帝是有時間練字的。簡文帝只當了八個月皇帝，就病逝了。簡文帝的一大功績，是把名士謝安引入朝廷。
東晉的第九位皇帝，叫司馬曜，是司馬昱的第六子，登基時只有十一歲，被稱為晉孝武帝。權臣桓溫繼續把持朝政，桓溫死後，大權落到以謝安為代表的謝氏家庭手中。謝安是東晉寥寥無幾的賢臣之一，他指揮淝水之戰，打敗了來犯的前秦軍隊，挽救了東晉，卻因功勞太大，被孝武帝猜忌免官。孝武帝有強烈的權力欲，但他沉湎酒色，醉酒後被宮女殺死，時年三十五歲。
東晉的第十位皇帝，叫司馬德宗，是司馬曜的長子，登基時十五歲，被稱為晉安帝。晉安帝比白痴皇帝司馬衷還要傻得多，連春夏秋冬都分辨不清。有這樣的傻皇帝，自然又是天下大亂。公元403年，桓溫之子桓玄，率兵攻入建康，篡位稱帝，改國號為楚，晉安帝被降為平固王。不久，將軍劉裕舉兵攻打桓玄，桓玄被殺，晉安帝復位。從此，劉裕在朝中獨掌大權。晉安帝當了二十二年掛名皇帝，活了三十七歲。
東晉最後一個皇帝，叫司馬德文，是司馬德宗的弟弟，登基時三十三歲，被稱為晉恭帝。此時，東晉政權早已名存實亡。劉裕執掌大權以後，想要自立為帝，便派王韶之殺掉了漢安帝，因圖讖說：「昌明（孝武帝）之後有二帝」，劉裕就暫時立司馬德文為帝。一年以後，劉裕逼晉恭帝退位，不久又殺了他。
公元420年，劉裕滅掉東晉，代晉稱帝，改國號為「宋」，史稱南朝宋。
東晉在一百多年的時間內，幾乎沒有興盛過，若不是當時民族矛盾尖銳，漢人對東晉政權抱有幻想，它恐怕早就完蛋了。
從晉朝的興衰歷程來看，晉朝確實是一個畸形的朝代。想當初，司馬懿父子三人，個個都是人精，老謀深算，敢作敢為，在不長時間內，就竊取了曹魏江山，可是，他們的子孫後代中，竟然沒有出現一個有作為的皇帝，稍微有點像樣的，也是短命鬼，令人不可思議。
這是否可以表明，竅取來的東西，基礎是不牢固的，結局也是不好的，終究會失去的。