澳洲風光。（圖：大洋傳媒記者攝）
近年來，等待關節置換的患有關節炎的成年人數激增，促使人們呼籲加強預防保健，而患有這種衰弱病症的兒童和青少年則在努力獲得治療。
兒科風濕病醫生的嚴重短缺導致許多兒童的關節炎診斷被嚴重延誤，從而引發了將醫療保健從業人員的數量增加兩倍的呼籲，以滿足6000-10000名澳洲青少年關節炎患者的需求。
在澳洲，只有13名相當於全職的臨床兒科風濕病醫生可以治療所有這些16歲以下的兒童。澳洲青少年關節炎基金會（JAFA）說，這意味著大約43%的青少年關節炎患兒根本沒有機會接觸專家，而80%的患者生活在巨大的痛苦之中。
「澳大利亞對青少年關節炎的醫療服務仍然遠遠低於國際標準，也遠遠低於澳洲對其他類似的嚴重和普遍的兒童疾病的標準，」澳洲青少年關節炎基金會的創始人露絲·柯拉喬里（Ruth Colagiuri）副教授說：」資金嚴重不足，服務非常單薄，對鄉村和偏遠地區人士來說尤其困難。」
患有關節炎的澳洲人的數量預計將從現在的360萬迅速上升到2030年的540萬，導致衛生系統面臨巨大壓力。僅在今年，這種疾病就將導致80萬人次住院，占總數的7%。
然而，包括關節炎在內的肌肉骨骼疾病所獲得的資金只相當於心血管疾病和精神健康的一小部分，而這兩種疾病的負擔是相似的。相關資金現在處於十年來的最低水平。
澳洲關節炎協會（AA）執行長喬納森·史密斯（Jonathan Smith）說：」我們正在達到一個轉折點，隨著人口老齡化和肥胖水平的上升，這些已經很高的成本將在未來幾年內暴漲。
「衛生系統正在花費巨額資金用於關節置換，這是衛生預算中最昂貴的一些項目，但仍然難以跟上需求。為了減少衛生系統不斷上升的成本，我們需要資助更多我們知道有效的預防計劃。」
關節炎有100多種不同的類型，這種疾病可以有炎症性的原因，如類風濕性關節炎，一種自身免疫性疾病，也可以有非炎症性的原因，如在晚年關節退化引發的骨關節炎。這種疾病每年給衛生系統帶來140億澳元的損失。
根據醫療保險補貼的慢性病計劃，關節炎患者每年只能獲得5次專職醫療人員的治療。
雪梨矯形外科醫生伊恩·哈里斯（Ian Harris）說，為關節炎患者提供早期干預是當務之急，預計十年內僅髖關節和膝關節置換手術的費用每年就會超過50億。
哈里斯教授說：」如果所有澳洲人都能得到早期干預，許多昂貴的關節置換手術就根本沒有必要。」
60歲的骨關節炎患者朱莉·克拉克（Julie Clark）近年來不得不更換了兩側的髖關節。她的家庭沒有私人醫療保險，在公立醫院的手術等候名單上等待了兩年多之後，她感到非常痛苦，不得不用她的房子抵押貸款來支付私人手術。克拉克女士說：」這是一種生活方式管理相關的情況，真的需要在早期就加以控制。」
澳洲關節炎協會和澳洲關節炎基金會正在尋求立即採取行動，包括提供資金以緊急增加青少年關節炎的相關勞動力，擴大推出全國性的手術補充學習計劃，並為關節炎研究注入大量資金。
編輯：王小熊