猛獁象、霸王龍、巨齒鯊……提到古生物，它們最令我們印象深刻的，除了龐大的體形，可能還有造型獨特而又不失威風的牙齒。這些經過自然演化的牙齒也是它們賴以生存和繁衍的關鍵之一。實際上，牙齒問題在地球上已經存在了數億年，自從泥盆紀、石炭紀的魚類擁有牙齒開始，牙齒疾病就一直伴隨著動物們。
01
「龍」牙：壞了就換讓人羨慕
但偶爾也要「看牙醫」
沒有什麼古生物比恐龍更有名了。恐龍是中生代最繁盛的脊椎動物，曾支配全球陸地生態系統長達 1 億 4 千萬年之久，留下了諸多巨大的骨架化石。霸王龍是其中最大的肉食恐龍之一，它們口中大約有 60 顆堅固的鋸齒狀牙齒，長達 30 厘米，如同一把鑿子，讓人望而生畏。
這些巨大的牙齒在恐龍的獵食活動中起到了不可或缺的作用，霸王龍的前牙排列緊密，用於咬住獵物並承受獵物掙扎時的扯動，而側齒間距更大，用於殺死獵物後撕裂它們的肉。在咬肉剔骨的過程中，牙齒要經受相當大的拉扯、碰撞和摩擦作用，從而出現磨損甚至斷裂。
幸好，恐龍有著從老祖宗那裡傳下來的秘籍——換牙。恐龍的牙齒在更換時，首先是露在外面的牙冠脫落，包裹在牙齦內部的牙根則被吸收，由新的牙齒取而代之。
多數恐龍更換牙齒的速度非常快，有些成年恐龍兩個月就會更換掉全嘴的牙齒，一生更換數千顆以上。如此頻繁的更換速度幾乎不會給細菌形成齲齒的時間，因此，恐龍這類能換牙的動物的牙齒化石中極少出現牙齒疾病。
但凡事總有例外，這些倒霉蛋倒不是恐龍，而是恐龍的親戚，滄龍和魚龍。這些名字裡有「龍」的動物都屬於同一個類群——蜥形綱，這個類群中的動物都與恐龍一樣，擁有換牙的本領，但能換牙也並不代表著高枕無憂。
在比利時博物館內收藏的一塊滄龍頭骨上，它的下頜就出現了明顯的感染跡象：下頜的一顆牙齒根部附近的骨骼增生並伴有壞死，牙齒的根管似乎充滿了細菌，有膿水外溢的痕跡，牙本質邊緣也有的齲斑。
澳大利亞的一塊編號為 AMF98273 的魚龍化石的一顆前牙內側也出現了一個清晰的 U 形空洞，它就像人的齲齒一樣，穿過牙釉質層進入下方的牙本質，在內部留下一個空腔，明顯與細菌感染有關。
別提了，看著都疼！
能換牙，為什麼還會得齲齒呢？這和它們的不良「生活習慣」有關。滄龍和魚龍都生活在水中，就像現在的鯨魚和海豚一樣，以水中的魚類、魷魚等為食。為了抓住這些生物，它們的牙齒數量眾多，單個牙齒很小，密集地排列在牙槽上，以增大咬住獵物時的摩擦力，防止獵物逃脫。
然而，這種排列方式在牙根之間留下的空間很小，像人類一樣，它們的牙齒之間只有一條狹窄的裂縫狀間隙，食物殘渣十分容易夾在其中。人類都知道塞牙的滋味不好受，而這些水生的動物沒有手，更沒有牙線，殘渣無法清除，只能在牙齒間隙腐爛，為細菌繁殖和引發齲齒提供了空間。
同時，因為它們的牙齒不需要像肉食恐龍那樣切割食物，只要咬住即可，磨損較少，不需要頻繁更換，因此魚龍和滄龍換牙的速度也比較緩慢。
殘渣豐富，空間狹窄，細菌大量繁殖而又不能通過換牙清除，齲齒的發生也就是理所當然了。發生齲齒的牙齒會失去活性，無法脫落或吸收，終生失去更換的能力。
所幸這兩種動物口中都有數百顆牙齒，一顆小牙的損失對它們來說影響並不大，但對於另一種生物——包括人類在內的哺乳動物來說，就不一樣了。
02
獸牙：一生只能換一遍
牙病環身苦連天
貓狗等哺乳動物是人類生活中最好的玩伴，但很少有人知道，它們也會換牙。和人類一樣，大部分哺乳動物都具有「雙套牙」，即未成年時有乳齒，成年時換成恆齒，也有一些哺乳動物（比如鯨魚）是單套牙的，即終身不換齒。
但不管是哪種哺乳動物，它們的牙齒數量都是有限的，一套牙齒要伴隨它們數十年之久，不發生牙齒疾病的少之又少。而在已經滅絕的哺乳動物中，牙齒出現齲齒和其他問題的病例也不在少數。
人們在猛獁象、乳齒象和歐洲的早期穴居熊的牙齒化石中發現了齲齒。其中，象類的齲齒最為多見，這是因為大象的壽命相當長，細菌有充足的時間腐蝕牙面，引起齲齒。人們在一顆猛獁象化石臼齒的後部牙冠上方發現了一個不規則凹陷，深約 6 毫米，空腔的口是橢圓形的，橫向有 3 厘米寬，表面呈不規則侵蝕狀，這個齲洞相當於人類牙齒的 9 倍大。
另一顆出現問題的牙齒屬於猛獁象的近親——美洲乳齒象（Mastodon americanus），這顆牙齒在上前方和靠近嘴唇的一面都有齲洞，是左下頜的倒數第二顆磨牙，在咀嚼草料過程中起到重要作用。
有趣的是，這顆牙齒的磨損方式和其他牙齒都不同，靠近嘴唇的一面磨損較少，朝向舌頭的一面磨損增加，這說明乳齒象有意識地使用遠離齲齒的牙齒，表明其在生活時可能曾因為蛀牙而感到疼痛。
同時，這顆病牙的近鄰牙齒表面也出現了缺陷，附近的牙齦也發生了增生和改變，顯示嚴重的齲齒已經擴散到相鄰的牙齒。這對於人類也是一樣，如果懼怕牙醫，一旦牙齒疼痛就吃止痛藥解決的話，始終沒有及時得到治療的齲齒就會越來越嚴重，最終引發牙槽骨改變、瘺管等，導致細菌擴散到其他的牙齒，把滿口好牙都變成壞牙。
因此，一旦出現牙齒疼痛，最好在消痛後及時治療，畢竟在麻醉劑作用下，修牙已經不會特別痛了。
哺乳動物出現齲齒的原因也和食物殘渣的滯留與發酵有很大關係。古生物的化石記錄中最嚴重的齲齒病例是一隻海牛（Manatus senegalensis），它的牙齒序列中有大量齲性的臼齒，這可能與海牛的生活習慣有關。
海牛在吃掉大量植物後，會變得睏倦，開始在溪流中小憩，鼻子露出水面。在這段睡眠期間，食物在牙齒間隙中發酵，產生酸類，使健康的牙齒脫鈣、軟化，細菌趁虛而入，引發齲齒。因為飯後血液會進入消化系統，導致大腦供氧量下降，人會犯困，因此一些人喜歡飯後睡覺。然而，這樣對牙齒的危害是很大的。
人在正常睡眠狀態中，唾液分泌量會減少，唾液中的鹼性物質也會減少，這使得口腔維持酸鹼平衡的能力降低。口腔中的 pH 值隨著時間推移而下降，這也就意味著酸性逐漸增強。當 pH 值降到 5.5 以下時，牙齒就開始溶解並失去鈣質，此時細菌便可進入，引發齲齒。
因此，保持口腔衛生，定期刷牙漱口，尤其是在入睡前刷牙，能夠有效地控制口腔中的細菌和酸性環境，預防口腔疾病的發生。
另一個令人感到不可思議的事實是，在古生物的化石中，牙齒的受傷破裂和磨損等機械損傷很少直接導致蛀牙。在受傷後，有些牙齒最終會脫落，而有些會保持半截固定在牙床上，但卻少有因外傷而導致齲齒的化石出現，表明食物在口腔和牙齒上的滯留可能是產生齲齒的主要原因。
這告訴我們，定時刷牙或是飯後刷牙是十分必要的，如果沒有食物殘渣長期殘留，齲齒完全可以減少或避免。當然，也可以使用其他清潔工具，如牙線、牙籤、漱口水等。只要沒有殘渣產生的酸讓牙齒軟化，齲齒細菌就無處可入。
03
魚牙：少見且易被忽視
但確是牙病的「老祖宗」
與「龍」牙、獸牙相比，魚牙的存在感就低得多了。魚的牙齒通常少而小，經常被人忽視，但它們卻是最早擁有牙齒的動物，自然也是牙病的老祖宗。
目前發現的時間上最早的牙病記錄就是來自二疊紀俄羅斯的一塊「牙形石」，它是一種類似於現代七鰓鰻的沒有下頜的魚類，人們在其「牙齒」上發現了寄生蟲產生的蝕孔，需要注意的是，蝕孔並不是齲齒。
實際上，因為魚類壽命短，且牙齒也是可替換的，真正意義上的齲齒在魚類中極少見到，最常見的牙齒疾病是由於牙齒增生引起的牙瘤。
佛羅里達大學熱帶水產養殖實驗室就曾經「診治」過患有牙瘤的魚類，這是一條成年的小丑魚，在它上頜和下頜唇的最右側出現了一個腫塊，一直在增生，導致其張口進食出現困難，身體狀況開始下降。
科學家們對這條魚進行了麻醉，使用 11 號手術刀刀片去除了腫塊，隨後進行消毒處理。不久，小丑魚從麻醉中恢復正常，並在 24 小時內再次開始進食，切下的部分經鏡檢診斷為牙瘤，這是因為牙齒雜亂無章地增生引起的。
魚類的牙瘤可能與慢性創傷和刺激有關，因為在小丑魚的繁殖行為中，它們會在產卵前用嘴清潔產卵基地，導致口腔損傷，因此容易形成病變。魚類老祖宗也把牙瘤遺傳給了人類，但人類的牙瘤一般不會如此嚴重，只表現為在口腔內部緩慢增大的骨質腫塊。
大多數牙瘤都沒有症狀，如果牙瘤長大到影響生活，也可以選擇手術將其摘除。相比於齲齒，這一從老祖宗魚類那裡傳下來的牙病發病率低，症狀較輕，並不需要太過在意。
04
結語
儘管文中提到的許多古生物已經滅絕，但它們的牙齒問題卻告訴我們保護口腔健康的重要性。在現代社會中，牙齒疾病仍然是一項全球性的公共衛生問題，影響著我們的生活質量和健康。我們可以從古生物學家對化石進行的研究中得出結論，即保持良好的口腔衛生、定時刷牙和及時的口腔檢查是預防牙齒疾病的關鍵。
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