陳主陳蒨壽數將盡，勉強過了一年，便告病故。陳蒨在位七年，改元兩次，享年四十五歲。
太子陳伯宗即位太極前殿，頒詔大赦天下，追諡父皇為文皇帝，廟號世祖。尊皇太后章氏為太皇太后，皇后沈氏為皇太后，冊立太子妃王氏為皇后，皇子陳至澤為太子。封皇叔安成王陳頊為司徒，錄尚書事，兼督內外軍務。
第二年，改元光大，中書舍人劉師知、僕射劉仲舉受遺命輔政，兩人常在禁中參決政事。
安成王陳頊位高望重，入居尚書省，為劉師知等所忌憚。於是，劉師知暗中與尚書左丞王暹商議，想讓陳頊出京任職。東宮舍人殷不佞向來浮躁，他也參與了這次密謀，散會後立即跑去向陳頊告密說：「宮中傳出消息，說眼下國內安定無事，王爺可以遷居東府，處理州府事務。」
陳頊一聽，當即準備出尚書省，記室毛喜勸他說：「陳氏剛剛坐擁天下沒幾天，根基不穩，國內外危機四伏。太后為陳氏江山著想，才將王爺召入尚書省，讓你輔佐朝政，鞏固根基。殷不佞之言必非太后本意，王爺可立即向太后求證，不要中了小人的奸計！」
陳頊又詢問領軍將軍吳明徹，吳明徹也贊同毛喜的意見。陳頊便藉口生病，仍然居住在尚書省。並召來劉師知，留他長談，藉以穩住他，暗中卻派毛喜試探太后的意思。
太后沈氏說：「眼下嗣君年幼，所以才委託劉師知、劉仲舉二人處理政務，絕沒有別的意思。」
毛喜接著又試探嗣主陳伯宗的口風，陳伯宗也說：「這是劉師知所為，朕一點都不知情。」
陳頊聽了毛喜的報告，當即拘拿劉師知，然後親自進宮見太后和皇上，訴說劉師知的奸詐，並拿出已經寫好的詔書，請幼主陳伯宗蓋印。
當天晚上，劉師知被逮捕下獄，隨之被賜死。其餘幾個同謀也分別受到處罰，劉仲舉被降為光祿大夫，殷不佞被罷官，王暹被處斬。從此，大小政務都由陳頊經手。後來，劉仲舉又與右衛將軍韓子高密謀除掉陳頊，結果密謀泄露，二人一同被處斬。
湘州刺史華皎聽說好友韓子高被殺，憤憤不平，派人向北周、後梁求援。結果，北周和後梁的援軍都被陳湘州刺史吳明徹等人擊敗。安成王陳頊隨即成為第一功臣，晉升為太傅，領司徒，加殊禮，可以佩劍上殿，入朝不用跪拜。
始興王陳伯茂恨陳頊專政，屢次在朝內中傷陳頊。陳頊索性奪據帝座，脅迫太皇太后章氏出面，召集百官，將陳主陳伯宗貶黜為臨海王，始興王陳伯茂降為溫麻侯。
始興王陳伯茂被貶出京城，途中遭到不明身份人的襲擊，被殺身亡。朝廷下令緝捕兇手，卻雷聲大，雨點小，沒有任何進展。大家這才知道是一場精心安排的謀殺，幕後策劃者必是陳頊無疑。
當時已是光大二年（568年）深冬，距開春不過月余時間，文武百官請陳頊登位。陳頊裝模作樣地謙讓一番，故意拖延。第二年元旦，才於太極前殿即位，接受大臣們的朝賀。
陳頊即位後，改元太建，尊太皇太后為皇太后，皇太后為文皇后。冊立王妃柳氏為皇后，世子陳叔寶為太子，次子陳叔陵為始興王，三皇子陳叔英為豫章王，四皇子陳叔堅為長沙王。
第二年，皇太后章氏去世，陳頊追尊章太后為宣太后。
剛辦完喪事，十九歲的臨海王陳伯宗突然暴亡。陳伯宗在位不滿兩年，史家稱他為陳廢帝。陳頊下詔撫慰臨海王妃，令人妥善撫養前太子陳至澤。陳至澤年僅四歲，還是一個什麼也不懂的小孩，因而暫時得以倖免。
陳頊竊位之際，正是北齊惡貫滿盈的高湛囂張的末期。高湛成為太上皇后，所有執政的佞臣，如趙彥深、元文遙、和士開等人仍然攬權如故。
河間王高孝琬見朝政日益腐敗，十分憤慨，每次心裡不舒服，便扎一個草人，寫上佞臣的名字，當靶子用箭射。和士開、祖珽向太上皇進讒言說：「高孝琬大逆不道，他扎一個草人當太上皇，不分晝夜地射擊！
高湛此時正擔憂自己疾病纏身，聽到和士開之言，不覺大怒。當時坊間傳唱這麼一首童謠：
河南種穀河北生，白楊樹端金雞鳴。
和士當即指出，河南、河北就是河間，「金雞鳴」三字，寓意金雞大赦的意義，說謠言應該是高孝琬散布的，他想藉以蠱惑人心。高湛打算召高孝琬訊問。
碰巧，高孝琬得到一顆能發光的舍利子，他用長矛製成旗幡，安置在舍利子前面。高湛立即派人搜導，竟搜出數百件長矛做的旗幡，高湛不疑有他，認定高孝琬謀反，逮捕高孝琬，喝令衛士揍高孝琬。高孝琬被打得大叫：「叔父饒命！」
高湛更氣，問道：「你是什麼人，敢叫我為叔父！
高孝琬說：「臣是神武皇帝（高歡）嫡孫，文襄皇帝（高澄）嫡子，魏孝靜皇帝（元善見）外甥，為什麼不能稱你一聲叔父呢？」
高湛更加憤怒，竟用大棒親自擊碎了這位侄子的兩腿脛骨，高孝琬被活活打死。高湛令人將屍體拖出去，葬在西山。
高孝琬的弟弟安德王高延宗因兄長過世，哭得眼睛流血，隨之又扎了一個高湛模樣的草人，一邊打一邊問：「你為什麼要殺我哥哥？」
高湛得知後，派人把高延宗抓來痛打二百鞭。高延宗僵臥無聲，高湛以為他已斷氣，令人將他拖出去，沒想到高延宗甦醒過來，高湛也不再追究了。
秘書監祖珽想專權，視趙彥深、元文遙、和士開三人為絆腳石，便想扳倒他們，奏摺寫好後，請黃門侍郎劉逖轉呈齊主高緯。劉逖擔心惹事，不敢轉呈。趙彥深等人知道此事後，主動先向太上皇高湛交代。高湛隨即窮詰祖珽，祖珽便揭發和士開等人朋黨弄權、賣官鬻爵的事情。高湛當即將祖珽打入監獄。祖珽是一個小人，最終還是搬起石頭砸了自己的腳。
左僕射徐之才精通醫術，每當高湛患病，他便奉詔前往診治，隨治隨愈。和士開想代徐之才的位置，勸說高湛將徐之才調任為兗州刺史，和士開順利謀得左僕射之職。
十多天後，高湛舊病復發，急忙派人把徐之才追回來，徐之才還沒回來，壞事做盡的高湛便告病危，臨終前抓住和士開的手大叫：「不要辜負我啊！」說完便斷氣了。
第二天，徐之才趕回來，和士開騙他說太上皇已經病癒，要他返回兗州。三天之後，和士開才下令發喪，追諡太上皇高湛為武成皇帝，廟號世祖。高湛在位五年，當了四年太上皇，死時三十二歲。太上皇后胡氏被尊為皇太后。從此，胡氏與和士開毫無顧忌，日夜言歡。
太尉趙郡王高睿與侍中元文，怕胡太后的妹夫黃子琮干預朝政，便與和士開商議，調黃子琮出任鄭州刺史，離開了京城。而後，高睿又與大司馬馮翊王高潤、安德王高延宗、司空婁定遠、侍中元文遙等幾名權貴聯手，懇請齊主高緯將和士開調離京師。
和士開是胡太后的情夫，她怎麼會讓情夫離開而自取寂寞呢？高緯昏庸懦弱，當然拗不過胡太后。所以無論朝臣怎麼懇請，高緯就是不同意。剛巧胡太后在前殿宴請權臣，高睿挺身而出說：「和士開是奸佞小人，收受賄賂，擾亂宮廷，臣實在看不下去了，所以冒死直言。
胡太后大怒，喝道：「先帝在時，王爺為何不早點說？現在是不是看到我們孤兒寡母好欺負?今天除了喝酒，什麼話都不要多說！」高睿在憤怒之下，言辭更加尖銳，最後將帽冠取下扔到地上，拂衣而去。婁定遠、元文遙等人也都離席而去。
第二天，高睿又來到雲龍門，令元文遙進宮彈劾和土開，元文遙先後去了三次，始終不見胡太后答應。
左丞相段韶讓胡太后的兄長度支尚書胡長粲傳太后諭旨說：「先帝即將出殯，萬事急不得，請王爺三思而後行！」
高睿等人這才散去。胡長粲進宮復旨。胡太后高興地說：「多謝兄長成全我們母子倆！」
隨後，胡太后及高緯一起召問和士開，和士開回答說：「陛下剛剛即位，大臣都覬覦權柄，所以想讓臣出京任職，以剪除陛下的羽翼。陛下不如詔告高睿等人，說先帝生前曾覺得可以任用元文遙與和士開兩人為州官，等安葬先帝之後，就打發他們兩人走。」
胡太后和高緯覺得這個計策不錯，當即頒詔，任命和士開為兗州刺史，元文遙為西兗州刺史。
安葬完高湛後，高睿等人催促和士開赴任，胡太后找藉口想留住和士開。高睿再次進宮苦勸，胡太后賜給他一杯酒。
高睿嚴肅地說：「我是為談論國事而來，不是為了一杯酒！」說罷，轉身就走，並令婁定遠看住宮門，不准放和士開進宮。
和士開只用幾名美女、幾件珍寶就輕易收買了婁定遠，隨即進宮見胡太后和高緯，一把鼻涕一把淚地說：「先帝過世，臣羞於不能隨先帝一起去，眼下朝臣中很多人都有擁戴王爺的意思，臣這麼一去，朝中必定會發生翻天覆地的變化。臣深受先帝之恩，卻只能辜負先帝，無顏見先帝於地下啊！」說罷，伏地痛哭。
胡太后與高緯也很傷心，向和士開問有什麼辦法。
和士開說：「臣已入宮，沒有什麼好擔心的了，陛下只要一紙詔書，就能解決問題。」
胡太后忙令和士開起草詔書，任命婁定遠為青州刺史，斥責趙郡王高睿不顧臣節。
高睿接到詔書，憤懣不已，勉強過了一夜。第二天一大早，便要進宮直諫，妻兒極力勸阻，高睿大怒，說：「這是攸關社稷的大事，我寧願去地下見先帝，也不忍心看著小人當政！」說罷，拂袖而去。進入朝門，有人對他說：「王爺還是不去的好，這宮門可是好進不好出。」
高睿說：「我上不負天，下不負地，死也無恨！」隨即進宮，勸說胡太后堅持之前的決議。胡太后不作聲，轉身入內去了。高睿只得惆悵地出宮。剛走到永興巷，突然有一伙人圍上來，將他拖到華林園，活活地勒死了。高睿死時年僅三十六歲。他死後，京城連續出現三天大霧，內外吏民都為他喊冤。
高睿死後，和士開官復原職，依然出入宮禁，照舊與胡太后尋歡作樂。婁定遠見風使舵，又去巴結和士開。和士開倒也不為難他，彼此相安無事。
領軍高阿那肱是和士開的朋黨，又曾在東宮做事，因而深受高緯的恩寵，被提拔為尚書令，封淮陰王。
有個叫陸令萱的宮女，丈夫是漢陽人駱超，因犯謀叛罪被處死，陸令萱被發配到宮中當宮女，兒子駱提婆也入官府為奴。高緯在嬰兒時，陸令萱當保姆。這個女人乖巧狡猾，善於討好諂媚，得到胡太后寵愛，宮婢之中，唯獨她作威作福，被封為郡君。
陸氏隨即拉攏高緯寵愛的女婢穆舍利，將她當作靠山，二人在高緯面前互相吹捧，高緯竟封陸令萱為女侍中，穆舍利為弘德夫人。
陸令萱的兒子駱提婆又與穆舍利兄妹相稱，駱提婆玩了一個大反轉，趁機改姓穆，成了皇上的小舅子。穆舍利隨之為這個新弟弟和陸令萱的弟弟陸悉達謀得高官。陸氏從此權焰熏天，在朝中作威作福，連和士開、高阿那肱兩人也都巴結她，厚著臉皮做她的乾兒子。
此時，祖珽已經出獄，擔任海州刺史。雖然在獄中瞎了眼睛，但他仍然迷戀權柄，致書新貴陸悉達說：「趙彥深陰險毒辣，野心勃勃，你們姐弟倆可不是他的對手，要想立於不敗之地，就當聘請謀士出謀劃策，保全自己啊！」
陸悉達覺得有理，便把祖珽的話轉告姐姐陸令萱，陸令萱又原封不動地轉告和士開。和士開欣賞祖珽的膽略，欲引為己用，於是不計前嫌，和陸令萱一起在高緯面前替祖珽說好話。高緯其實也很懷念祖珽，聽了二人的讒言，立即下詔讓祖珽官復原職。
隴東王胡長仁是胡太后的兄長，他一直對和士開很不滿。和士開也心知肚明，在胡太后與齊主高緯面前詆毀胡長仁。胡太后寧可殺親兄，不可負情郎，在高緯面前助和士開一臂之力，於是，高緯一紙詔書，賜胡長仁自盡。
琅邪王高儼是齊主高緯的親弟弟，自小備受父母疼愛。高湛活著的時候，曾有廢高緯，立高儼之意。高湛暴死之後，高儼獲封琅邪王。
高儼也看不慣和士開、穆提婆與陸令萱的所作所為。和士開因此十分猜忌高儼，便在高緯面前說：「琅邪王目光奕奕有神，數步之外就能感覺其咄咄逼人的氣勢，我們見天子奏事，也不致這樣。
高緯也心生忌憚，便將高儼遷到北宮，革掉太保的官職，只保留中丞一職，規定五天一朝，不准隨時去見太后。
那些寡廉鮮恥的朝臣見和士開扳倒了親王，更加趨炎附勢，爭著做和士開的乾兒子。唯獨治書侍御史王子宜看不慣和士開，聽說和士開想將琅邪王調離京師，連忙趕到北宮對高儼說：「王爺之所以被疏離，都是因為和士開從中挑撥離間，我剛聽說和士開又想將你逐出京城，王爺怎麼能輕易出北宮，與百姓為伍呢？」
高儼的親信開府高舍洛、中常侍劉辟疆也勸他早作打算，不要受制於人。高儼於是私下與胡太后的妹夫右僕射馮子琮商議，說要除掉和士開這個卑鄙小人。馮子琮與和士開也有矛盾，當即表示贊成，答應助他一臂之力。高儼立即讓兒子高子宜上表彈劾和士開，懇請將和士開拘拿問罪。
馮子琮將高儼的奏章混雜在一大堆文書裡面，一起呈給高緯批閱。高緯看了幾道奏摺便不耐煩了，一把推給馮子琮，說：「你看著辦吧！朕沒耐心看這些。」說完便休息去了。
馮子琮巴不得聽到這句話，當即下令領軍庫狄伏連逮捕和土開。庫狄伏連懇請再上奏一次，向皇上問個明白。馮子琮厲聲說：「琅邪王的奏章已獲陛 下批准，用不著再上奏！」
庫狄伏連不敢違抗，連夜率五十名侍衛埋伏在神獸門外，在和士開凌晨上朝經過的時候，抓捕了和土開，送交廷尉，然後通報北宮。高儼大喜過望，立即派心腹馮永洛去斬了和士開。除掉和士開後，高儼的黨羽仍然不肯罷手，他們逼高儼率兵屯駐千秋門，打算廢掉高緯。
高緯得到消息後，驚恐萬分，立即稟報胡太后。胡太后聽說情夫和士開被殺，痛不欲生，又見高緯泣訴，更加憤怒，便說：「你可速召斛律光，讓他 捉拿逆子高儼入宮！」
高緯急忙召見斛律光。斛律光聽說高儼殺了和士開，拍手大笑道：「不愧是龍子，果然出手不凡！」隨即進宮面見高緯。見高緯做好了出戰的準備，斛律光當即請高緯親自出戰。一行人來到千秋門外，斛律光朗聲高呼：「天子 來啦！」
高儼的黨羽向來敬畏斛律光的威名，見斛律光親自出馬，紛紛散去。高緯勒馬橋上，大聲呼叫高儼的名字，高儼站在那裡不敢靠前。
斛律光走過去對他說：「天子的兄弟殺一個人，有什麼可害怕的！」於是抓住他的手，硬拉著他向前，請求高緯說，「琅邪王年輕，腸肥腦滿，行為輕率，等到年齡大了，自然不會這樣，希望能寬恕他的罪過。」
高緯拔出高儼所帶的佩刀，用刀環照他的頭亂打了幾下，然後走開了。高儼的黨羽庫狄伏連、王子宜、高舍洛、劉辟疆、馮永洛等人，都由高緯親自射死，然後斬首，再肢解屍體，最後被暴屍於市曹。
胡太后嚴厲斥責高儼，高儼哭著說：「是馮子琮讓兒臣這樣做的。」
胡太后立即派人殺了馮子琮，將高儼安置在宮中，每次吃飯都親自先嘗一嘗，怕人毒死高儼。
不久，在祖珽與陸令萱的慫恿下，高緯調趙彥深出任兗州刺史。祖、陸二人接著又設法對付高儼。陸令萱密告高緯：「琅邪王聰明雄勇，無人能及，將來必不肯屈居於人下，陛下還是早日除掉他為好！」高緯猶豫不決，召祖珽商議。
祖珽給高緯講了兩個故事，一個是周公殺管、蔡，一個是季友殺慶父。高緯於是決定除掉高儼。他以打獵的名義，將高儼騙出來，然後令人勒死高儼。
胡太后得到小兒子的死訊，大哭一場，這事也就過去了。
高緯追贈高儼為楚帝，諡曰恭哀。高儼的王妃李氏被稱為楚後，入居定則宮。高儼的遺腹子後來被囚禁而死。