宋太祖平定南唐後，遣吳越國王錢俶歸國。興致不錯，他擺駕去洛陽巡視一番，再返汴京，籌劃攻戰北漢的軍事活動。
當時趙匡胤年僅五十，盛壯之年，吃嘛嘛香，心情又好，有武人出身的健康底子，此前也沒有任何身體不適的現象。
但是，開寶九年（976年）冬十月，「帝不豫」，似乎皇帝的身體一下子就不行了。
「壬子，命內侍王繼恩就建降觀設黃篆醮。是夕，帝召晉王（趙光義）入對，夜分乃退。癸丑，帝崩於萬歲殿。」
史書對於宋太祖的死因，只此寥寥數筆，沒有任何進一步的描述和解釋。所謂「斧光燭影」之謎，乃與蘇軾大約同時代的一個和尚文瑩書中所載。此人著有《湘山野錄續編》一書，其中有如下記載：「……俄而陰霾四起，天氣陡變，雪雹驟降，（太祖）移杖下閣。急傳宮鑰開端門，召開封尹（宋太宗趙光義）……延入大寢，酌酒對飲。宦官、宮妾悉屏之，但遙見燭影下，太宗（趙光義）時或避席，有不可勝之狀。飲訖，禁漏三鼓，殿雪已數寸，帝（太祖）引柱斧戳雪，顧太宗（趙光義）曰：『好做，好做。』遂解帶就寢，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁內，將五鼓，伺廬者（宦官）寂無所聞，帝已崩矣。太宗受遺詔於柩前即位。」
記載雖生動，卻太似小說家言。文中「斧」字，總讓人聯想起殺人用的大斧子，附會者總會想到是趙光義用此「兇器」把老哥劈死。
其實，文瑩所記的「柱斧」乃「玉柱斧」，是一種手中把玩的文房用品，樣子恰似一柄如意。君主平時用此在圖上比比畫畫，既不銳利又不沉，用它殺人是不可能的。昆明大觀樓孫髯所撰的著名長聯「想漢習樓船、唐標鐵柱、宋揮玉斧、元跨革囊」中的「宋揮玉斧」，正是引自《宋史》所記：「王全斌平蜀，以圖來上。議者欲因兵威復越巂，藝祖（趙匡胤）以玉斧畫圖曰『此外吾不有也』。」——所以，大斧殺人，純是後人因字誤猜。
而且，睡前宋太祖還活蹦亂跳，睡後也鼻息如雷，至凌晨就「過去」了，此事過於蹊蹺。
至於「太宗受遺詔於柩前即位」，也大露馬腳，難道宋太祖睡著了知道自己要死，而在夢裡寫的「遺詔」？
文和尚多事，一段小記惹得後人猜測紛紛。但是，也不能說山野和尚自己瞎編，沒準兒他師叔、師父當時在內廷為皇帝講經說法，傳出些「秘聞」，這也並非全無可能。
鴻儒司馬光在其《涑水記聞》中也描寫了宋太祖「崩」後宋太宗的行為，但並非文瑩和尚所記是夜宿宮中（即使是太子也不能居皇宮之內），而是講他當夜根本不知情。
李燾《續資治通鑑長編》一書，根據兩宋筆記、野史和正史勾勒出這樣一出場景：
時夜已四鼓，宋皇后使王繼恩出，召貴州防禦使德芳（太祖之子）。（王）繼恩以太祖傳國晉王（趙光義）之志素定，乃不詣德芳，徑趨開封府召晉王。見左押衙程德玄先坐於府門……扣門，與俱入見（晉）王，且召之。（晉）王大驚，猶豫不行，曰：「吾當與家人議之。」入久不出。（王）繼恩促之曰：「事久，將為他人有矣。」時大雪，遂與（晉）王於雪中步至宮。（王）繼恩使（晉）王止於直廬，曰：「王且待於此，繼恩當先入言之。」（程）德玄曰：「便應直前，何待之有！」乃與（晉）王俱進至寢殿。（皇）後聞繼恩至，問曰：「德芳來耶？」繼恩曰：「晉王至矣。」後見（晉）王，愕然，遽呼官家（皇帝在內廷的稱呼），曰：「吾母子之命，皆托於官家。」王泣曰：「共保富貴，勿憂也！」
依此所記，趙光義似乎對宋太祖的死全不知情，也是緊急情況下「被逼」為帝。這種記載，是趙光義和史官們低估了後世人的想像力、智力和判斷力。
確實，趙匡胤「崩」前，沒有立皇太子。其中原因，一是他正值盛年，還沒想到「千秋萬歲」後的事情；二是太祖的母親杜太后臨終有言，讓幾個兒子兄弟相傳，以免重蹈後周世宗的覆轍。但杜太后讓宋太祖兄終弟及的囑咐，其實純為宋太宗當皇帝後與趙普捏造的故事。
趙普此人，後人總記得「宋太祖雪夜訪趙普」，似乎是唐朝魏徵一類人物。實際上，趙普是一個才幹高、人品低的小人。他在太祖一朝把持朝權，與趙光義多有齟齬，並曾秘密上書太祖要警惕趙光義。結果，此事為他的政敵盧多遜所告。為了消除不利影響，趙普與宋太祖君臣演「雙簧」，趙普公開上書「自陳」，太祖示之以眾，並把書啟「藏於金匱」，以示太祖、趙普對晉王趙光義沒有疑忌。
宋太祖崩後，趙普地位岌岌可危。為了迎合新皇，趙普入見宋太宗，二人編出了杜太后臨終囑託太祖以帝位傳弟的「金匱之盟」。而且，關鍵的內容還有一句，即杜太后所講：「汝與光義皆吾所生」，而不講齊王趙廷美也是杜太后所生。也就是說，「兄終弟及」，傳到趙光義也就打住了，趙廷美沒有資格（趙光義後來還「私下」對近臣講趙廷美其實是他的乳母之子，非杜太后親生）。
其實，宋太祖死時，其子趙德昭已是成年人，絕非「幼子」，就其年齡來說，當一個繼位之君綽綽有餘。
謊話一編就要繼續圓下去。為了幫太宗解決「傳弟」的問題，趙普誣陷自己的老對頭盧多遜與太宗之弟秦王趙廷美「暗中交通」，結果，兩人均被遠貶，趙廷美還被降為公爵，不久即憂悸而死，時年38歲。
史書上為了突出宋太宗的「仁德」，還講他起初有意傳位給趙廷美，是趙普提醒「太祖已誤，陛下豈容再誤！」一句話，趙普的醜陋面目暴露無遺。
既然深悉「父子家天下」的治世真理，趙普這個太祖的「大忠臣」為何不在太祖活著時拼死力諫？「忠言」遲了這麼多年，說明趙普確是個陰險小人。
宋太宗如此迫害親弟的行徑，其長子趙元佐也覺過分，佯狂作癲，火燒宮殿，裝瘋賣傻以表示自己不堪「儲君」之位。日後，宋太宗把兒子趙元侃（改名趙恆）立為皇太子，見京師百姓興高采烈，他還憤憤言道：「四海之心遽歸太子，欲置我於何地！」如此狹窄心懷，可見宋太宗趙光義絕非善類。
僅僅觀看正史，宋太祖之死也讓人疑竇叢生：
其一，太祖崩前與趙光義飲酒，那麼棒的體格，當夜就掛了。
其二，太祖皇后宋氏派太監王繼恩迎太祖之子趙德芳，表明當時沒什麼趙光義繼位的「遺詔」。區區一個太監倒自作主張「以太祖傳國晉王（趙光義）之志素定」，挺身相迎，簡直近乎笑話！
其三，趙光義假意躊躇，而後「毅然」入宮。宋皇后見到這位小叔子嚇了一大跳。他馬上安慰對方「共保富貴」，顯然早已成竹在胸，打好腹稿。
最大的可能，是趙光義買通太監王繼恩等人，在與宋太祖飲酒時下毒，藥死了兄長。此種手段，也符合趙光義日後的一貫行徑，與李煜、錢俶、劉等降王之死，如出一轍。以此推之，宋太宗真乃世間一大「藥劑師」也。
其實，縱觀史實，宋太祖對弟弟宋太宗，一直仁厚至極。
如此有仁有義好哥哥，趙光義也真下得去手。日後，他藉故奚落侄子趙德昭，小伙子回府後左思右想覺得鬱悶，自刎而死，時年29歲。又隔兩年，太祖另一個兒子趙德芳也不明不白死去，年僅23歲。
攤上如此狠心的弟弟，也算太祖趙匡胤倒霉。
然而，宋太祖之歷史功績，有目共睹，史臣也大加讚嘆。
歷史上，總以「弱宋」稱呼強敵環伺、常以「歲幣」買和平的兩宋王朝，而且，言及北宋狄青、南宋岳飛的遭遇，人皆扼腕。殊不知，較之五代亂世中武人的飛揚跋扈之害，宋太祖的手段雖有些矯枉過正，也不失為英明遠略。
終兩宋之世，武人驕橫、藩鎮林立的情況幾乎沒有出現過。而且，自唐末離亂，朱溫殘害清流，後唐、後晉、後漢在中原干戈不息，千里丘墟；契丹鐵騎蹂躪，獷悍相沿，弓刀互競，中原的漢文明幾至崩潰。開宋之初，宋太祖手下即使有趙普，也就是一幹吏之才，如果論文採風流，道德文章，此人根本排不上隊。宋太祖滅後蜀、平南唐，才使當地的文士、才人皆得歸中原一統。文苑英華，博雅大儒，一時而至，中華文明又一個高峰期到來。
總之，兩宋國勢兵力雖弱，文明方面卻是盛唐之後我們中華民族的又一個里程碑。
（摘自《宋遼金夏：刀鋒上的文明》 梅毅/著 天地出版社/出版）