晚唐大詩人杜牧不僅才華橫溢、名留千古，還灑脫不羈、玉樹臨風。杜牧寫過一篇《阿房宮賦》，太學博士吳武陵讀過之後，連聲稱讚，就騎著瘦驢來見主考官崔郾，要為國家舉薦人才。
崔郾最終把他定為第五名，其他人提出反對意見，崔郾說：「以天下為重者，不計細恥；以四海為任者，不顧小節。就算杜牧是殺狗的，也不能更改了。」
杜牧中了進士後，被淮南節度使牛僧儒徵召到揚州做幕僚。每天處理一些公文對杜牧來說實在是大材小用，於是他每天帶著侍衛出入青樓，後來才有一段愛情佳話，也流傳開他寫的一首名詩，「自是尋春去校遲，不須惆悵怨芳時。狂風落盡深紅色，綠葉成蔭子滿枝。」
下面這三首詩都是詠柳詩，雖然都出自杜牧，卻風格各異，寓意不同。
獨柳
含煙一株柳，拂地搖風久。
佳人不忍折，悵望回縴手。
第一首詩言簡意賅，卻惆悵滿懷。作者描寫佳人在寂寞空虛中眺望，卻毫無所得。那種心情無法言表，只好藉助一棵獨柳的姿態來比擬。一個忍字把佳人對柳樹的孤獨，和被風摧殘的憐惜之情表露無遺，實際也是對自己身世的一種感慨。
柳絕句
數樹新開翠影齊，倚風情態被春迷。
依依故國樊川恨，半掩村橋半掩溪。
第二首詩寫的是新柳，卻全文無柳字，完全藉助環境的描寫，刻畫柳樹的風姿。前兩句的「翠影」和「倚風」，把柳樹在水面的倒影，以及在微風中的搖曳描寫得很生動，突出了一種動態美。
後兩句則借景抒情，表達詩人深沉的內心情感。樊川是杜牧從小生長的地方，那裡有優美的自然風景，還有歷史悠久的家族名人。例如西晉的杜預不僅博學，還擅長軍事指揮；祖父杜佑曾經是唐朝三朝宰相，還寫過《通典》，名噪一時。
詩人家庭的變故和仕途坎坷加重了他的樊川情結。杜牧回想過去，再看看自己，怎能不感傷。一個「恨」字意味深長，詩人對故鄉有著深沉的愛，卻為生計奔波不能回歸，愛得越深，反而恨之越切。
一句「半掩村橋半掩溪」，又回到對柳樹的描寫，也充分地表達了他失意的心情。自己的前途就如那半遮半隱的村橋和小溪，朦朦朧朧，既看不清又捨不得放棄，也呼應了前面這個恨字。
新柳
無力搖風曉色新，細腰爭妒看來頻。
綠陰未覆長堤水，金穗先迎上苑春。
幾處傷心懷遠路，一枝和雨送行塵。
東門門外多離別，愁殺朝朝暮暮人。
最後一首詩寫新柳，也是全文無柳，表達了詩人懷才不遇的複雜心情。文中寫道：無力在風中搖曳，清晨的柳葉更新奇，細小的身腰，何必嫉妒那麼多頻頻光顧的人？這裡的綠蔭還沒有覆蓋住長堤邊的河水，那些高等的園林里嫩黃的柳絲就喜迎春天了。傷心的人們思念著路途遙遠的親人，柳絲和著淚雨伴著輕塵。東門霸橋旁看多了離別，那些朝暮在一起的親人一臉的愁容。
李商隱評價杜牧是傷春又傷別，雖然在美好的春天裡，卻因為親人要別離，無法享受這種愉悅的心情。作者把自己比作那「未覆長堤」的新柳，無法和「上苑的金穗」，還要頻頻地與那些遊客周旋。
作者巧妙地把自己的惆悵融入新柳的細節描寫，抒發了一種壯志難酬和傷春惜別的情感。「綠陰未覆長堤水，金穗先迎上苑春」，詩中的這兩句可以引申開來理解，表示一種努力奮發卻又缺乏機會的境況。長堤表示遠大的目標，上苑則指代比較好的境遇，綠是一種新生力量，金則是成熟的標誌。兩相對照，意義更加明確，也更令人傷感。
杜牧有狀元之才，也堪當柱國之用。只是他生不逢時，也不會學他人逢迎巴結，於是只好感嘆上天不公，更讓本該朝朝暮暮相處的親人無端分離。不過杜才子也無需太傷悲，沒有仕途的失意，哪有輞川文集，我們又如何能欣賞到杜才子那麼多膾炙人口的詩文，也無法懂得古人那麼多真摯的情感。