擔任齊國丞相十一年的田嬰過世了，田嬰的兒子田文繼承父親的封地薛，號為孟嘗君。
田嬰在世時，家財萬貫，但門下沒有一個賢能的門客。有一次，田文問父親：「兒子的兒子叫作什麼？」
田嬰回答：「叫作孫子。」
「那孫子的孫子呢？」「叫作玄孫。」
「玄孫的玄孫又叫作什麼？」
「這我就不知道了。」
田文說：「我聽說將軍的家門會出將軍，丞相的家門會出丞相。如今您的姬妾腳踩綾羅綢緞，而賢士卻連粗布短衣都穿不上；您的奴僕吃剩的飯菜一大堆，而賢士卻連最粗的米糧都吃不飽。現在您又只顧著累積家產，準備留給您都不知該怎麼稱呼的後代子孫，忘了國家的情勢一天不如一天，我真是感到不解。」
田文的批評很嚴厲，卻因這番話而得到父親的賞識。田嬰從此把家務都交給他主持，由他負責接待賓客。從此之後，田家門下的賓客越來越多。
田文的名聲遠播，甚至得到諸侯的推崇，因此在四十多個兄弟里獨獲父親青睞，成為父親的繼承人。
事實上，田文在家族中的地位原本不高，他的母親是小妾，而他又在五月五日出生。據說五月五日出生的孩子若長到跟門楣一樣高時，會克父母。田嬰曾因此厭惡這孩子，警告田文的母親別養他，但母親不忍放棄他偷偷把他養大。
想不到這個差點被棄養的孩子，後來竟成為聲名顯赫的賢公子。
盍嘗君養士
孟嘗君田文在薛地招攬諸侯的門客，有罪在逃的人也都前來依附。
孟嘗君厚待這些門客，因此贏得天下賢士傾心。他門下有數千名食客，不論貴賤都與他平起平坐。
孟嘗君接待賓客時，總會安排文書人員在屏風後面記錄他們的談話，載明賓客言談間提及的親威住處。賓客才剛離開，孟嘗君就派使者到賓客的親戚家慰問，並贈送禮物。
有一天，孟嘗君招待賓客吃飯。賓客因光線遮蔽沒看清楚桌上的飲食，認為招待他的肯定不是與孟嘗君相同的食物，於是非常惱怒，起身就要離開。孟嘗君趕緊把自己的食物端給他看。賓客看了之後，羞愧得無地自容，便刎頸自殺了。
賢能之士從此更願意投靠孟嘗君了。
孟嘗君收留門客，不分貴賤，都能善加對待，這讓每位門客都自以為與孟嘗君很親近。
出使秦國
秦昭王聽說了孟嘗君的賢名，便派涇陽君到齊國去當人質，請求與孟嘗君見面。
孟嘗君想去秦國，門客都表示反對，但孟嘗君屢勸不聽。
說客蘇代對孟嘗君說：「今天早上我從外頭來，看見一尊木偶和一尊土偶在聊天。木偶說：「天一下雨，你就完蛋了。」
土偶說：「我是從泥士里出生的，一旦被水泡壞，也是回到泥土裡去。現在老天若真的下起雨來，水流把你沖走，就不知道會衝到哪裡去了！』秦國是個虎狼般的國家，而您卻打算前往，要是回不來，豈不是被土偶譏笑嗎？」
孟嘗君聽了蘇代的這番話，打消了前往秦國的念頭。
但是在齊愍王二十五年（公元前 299年），孟嘗君被國君派去出使泰國。
秦昭王見到孟嘗君後，想聘他當秦國的丞相。有人對秦昭王說：「孟嘗君再賢能也是齊國人，即便是輔佐秦國，也一定會把齊國利益擺在前頭，把秦國利益擺在後頭。這麼一來，秦國就危險了!」
秦昭王只好作罷。自己不能用，那就摧毀，免得被他人所用。於是，秦昭王將孟嘗君軟禁起來，想找個藉口殺害他。
雞鳴狗盜之助
孟嘗君眼見苗頭不對，趕緊派人去向秦昭王的寵妾幸姬求援。
幸姬說：「我希望能得到孟嘗君的白色狐毛皮裘。」
孟嘗君的確有一件天下無雙的白色狐毛皮裘，價值千金，但已經被他獻給了秦昭王。幸姬要求白色狐毛皮表作為回報，這該如何是好？
孟嘗君很煩惱，問隨行的門客，沒有人能夠想出好辦法。
坐在最下位的一名門客善於披著狗皮，裝成狗去偷盜。他對孟嘗君說：「我有辦法拿到那件白色狐毛皮裘。」於是，這名門客在夜裡偽裝成狗，溜進秦國王官，從寶庫里將白色狐毛皮裘取回，讓孟嘗君轉手獻給幸姬。
幸姬信守承諾，為孟嘗君說好話，秦昭王因此放了他。
孟嘗君獲釋之後，趕緊更改姓名、變換身份證件，乘車離開。
孟嘗君一行人半夜逃到函谷關時，秦昭王后悔了，緊急派人前去提拿孟嘗君。
依照函谷關守軍的規定，早晨雞未啼叫之前，不開關口讓百姓進出。孟嘗君生怕追兵追到，為此擔心不已。
在孟嘗君的門客里，有個總是坐在下位的人很會學雞叫，這時，他「喔喔喔」叫了起來，函谷關的雞也跟著一起啼叫。
孟嘗君因此得以安全出關。出關後大約一頓飯的時間，秦國追兵趕到，見孟嘗君已經遠遠逃離函谷關，只能無功而返。
當初孟嘗君將這兩個人列為賓客，其他門客都表示不滿。
這次孟嘗君在秦國蒙難，卻是這兩個人救了大家。從此以後，所有門客都很佩服孟嘗君的用人哲學。
孟嘗君一人行道經趙國時，得到平原君的款待。
趙國人聽說孟嘗君很賢能，在孟嘗君離開趙國回國時都跑出來看，見過之後都笑著說：「本來以為孟嘗君長得很魁梧，今日看了才知道是個瘦小的男子！」
孟嘗君聽了這些話很生氣，隨行門客跟著他一起跳下車，砍殺數百人，滅了一個縣才離去。