清明節，又稱「踏青節」，是中國傳統的重要節日之一。每年的公曆4月4日或5日，農曆三月的第一個戊日，是清明節的時候。這個節日源遠流長，歷史悠久，它起源於寒食節，經過數千年的發展演變，逐漸成為了中國民間祭祖掃墓的重要節日。

插圖：尚得堂手繪國畫

寒食節起源於春秋時期，據說是為了紀念晉國忠臣介子推。傳說當時晉國國君被權臣屠岸賈篡位，介子推為忠良之臣，決定不再為篡位的國君效力，自縊而死。當地百姓為了紀念介子推，便設立了寒食節。寒食節當天，人們禁火，不得炊煙，只吃冷食，以此表達對介子推的敬意。後來，寒食節與清明節相互融合，逐漸演變為一個具有祭祖掃墓等多種習俗的節日。

清明節的演變可以分為兩個階段。第一個階段是寒食節與清明節的融合。唐代以前，清明節與寒食節相距較近，一般在同一時期。清明節主要是春天的踏青活動，人們在這一天遊覽名勝古蹟，賞花踏青，寄託對春天的期盼。唐代詩人杜牧的《清明》一詩，描述了清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂的景象，展現了清明節的特色。而寒食節則是禁火祭奠的活動，二者習俗互補。唐代以後，寒食節與清明節逐漸合二為一，成為一個統一的節日。

插圖：尚得堂手繪國畫

第二個階段是清明節的發展與變遷。在宋代，清明節已經成為一個具有豐富內涵的節日，除了踏青，還有祭祖、掃墓、放風箏、盪鞦韆等多種習俗。在明清時期，清明節逐漸成為一個重要的祭祖掃墓的節日，人們在這一天，除了踏青，還要祭奠祖先，掃墓祭祖，表達對先人的敬仰和懷念。清明節的習俗得到了廣泛傳播，成為了中華民族的文化傳統之一。

清明節的祭祖、掃墓習俗，具有深厚的文化內涵。這一習俗體現了中華民族尊敬長輩、感恩圖報的家族觀念，以及傳承文化、弘揚美德的意識。在清明節這一天，家族成員會齊聚一堂，一起去祖墳前祭拜，祈求祖先保佑，以及表達對先人的思念之情。同時，清明節也是一個提醒人們珍惜生命、敬畏自然的節日。在清明祭祖過程中，人們會用五穀、水果等祭品，表達對祖先的感激之情，寓意生命的延續與傳承。

插圖：尚得堂手繪國畫

清明節不僅僅是一個祭祖掃墓的節日，它還是一個春天的節日，充滿了生機與活力。在清明節期間，大地回春，萬物復甦，人們走出家門，賞花踏青，感受春天的氣息。此外，放風箏、盪鞦韆等活動也是清明節的重要組成部分，它們不僅豐富了人們的生活，更傳遞了對生活的熱愛與對自然的尊重。

如今的清明節，已經成為了一個具有多元文化內涵的節日。在傳統的祭祖掃墓習俗基礎上，人們也倡導生態祭祖、網絡祭祖等新型方式，以環保、節約、文明的形式傳承和發揚中華民族的優良傳統。

總結起來，清明節從寒食節演變而來，經過數千年的發展，逐漸成為了中國民間祭祖掃墓的重要節日。這個節日不僅體現了中華民族的家族觀念和文化傳承，還彰顯了人們對生命和自然的敬畏之情。在現代社會，清明節依然具有重要的文化價值和意義，它是中華民族悠久歷史和優秀文化的象徵。