徐恩曾帶領調查科的張沖、顧建中等一批幹員趕赴上海親自指揮上海軍警憲特機關，會同英法巡捕房的力量，開始了對上海中共中央機關及所有地下黨組織的大搜捕。
目標當然是搜查中共中央、江蘇省委及共產國際駐遠東辦事處等重要機關，結果是一無所獲。
更重的是搜捕周恩來，不用說也是撲空。特務們又連續搜查了幾處周恩來常去工作的地方，周恩來離開其中一處地方，距特務們到達僅相差一刻鐘，屋裡燒文件的菸灰還未完全散盡。
國民黨的特務們常常不無遺憾的說：「如果沒有錢壯飛走漏消息，一定可捉到周恩來。」
對於錢壯飛的這一巨大歷史作用，周恩來曾多次提到，沒有錢壯飛等同志，我們這些人都會死在國民黨特務的手中。他們在對敵鬥爭中為保護黨中央立下了豐功偉績，我們黨少走了不少彎路，全黨將永遠懷念他們。
國民黨對錢壯飛的歷史作用更有刻骨銘心之痛，徐恩曾後來在用英文寫的《一個特工的自述》一書中，依然懊悔不迭地埋怨自己：「一生中所犯最大的錯誤，就是不該重用錢壯飛。」
對這一不可原諒的「歷史性錯誤」，陳立夫也是追悔良多，但更多也是為徐開脫：「其時雙方作滲透工作，無孔不入，可均兄錄用錢壯飛，實為一大疏忽。」
由於錢壯飛的努力，沒能抓到在上海的中共中央負責人，戰果大為縮水，顧順章也很失落，為顯示自己的價值和能力地位，加之邀功心切，顧順章向國民黨方面提供了惲代英、蔡和森這兩位著名共產黨人的有關情況。
惲代英是我黨早期著名政治活動家，被周恩來稱為「中國青年的領袖」，因反對「立三路線」受到排擠，被調任上海滬中區委書記，組織工人運動時在工人聯繫點突遇巡捕盤查，惲代英雖然窮苦人打扮，但戴著眼鏡和手錶，還有自來水筆，引起了敵人的懷疑，巡捕又搜出一包宣傳品，於是被捕。
惲代英使用化名王作霖，關押在淞滬警務司令部看守所，後轉至蘇州監獄，惲代英始終沒有暴露其真實身份。
黨組織進行了多方積極營救，通過對江蘇省高等法院的疏通，已準備將惲代英釋放，由於顧順章叛變，到達南京當天就將惲代英出賣。
徐恩曾安排特務頭目顧建中去獄中辨認，軍法司司長王震南拿著刊有惲代英照片的黃埔四期同學錄（惲曾任主任教官，教過四期學生），到獄中將惲代英指認出來，惲代英見身份已暴露，便不再隱瞞，承認自己就是惲代英，並大義凜然。拒絕了王震南高官厚祿的勸降。
兩天後，惲代英慘遭槍殺。
死前惲代英談笑自若，長歌就義。臨終前留下：「浪跡江湖憶舊遊，故人生死各千秋。已擯憂患尋常事，留得豪情作楚囚」的著名革命詩篇，年僅36歲。
徐恩曾也為惲代英之氣節所驚愕，每每提到這件事，他總是深表敬畏地說：「共產黨的可怕就在於此。」
蔡和森從蘇聯回國後，被中共中央派往破壞嚴重的廣東省委主持工作。因在廣東難以立足，省委暫時設在香港。蔡和森在參加香港海員的一次集會時，被躲在一旁的顧順章指認出來，當場被捕，後被引渡到廣州，受盡酷刑，壯烈犧牲。
惲代英、蔡和森被顧順章出賣的消息，通過各種渠道很快匯集到總書記向忠發的面前，同時中央特科還發現顧順章與其在上海的親屬千方百計開始秘密聯繫，妄圖內外勾結，再次破壞中央機關，現已對中央的安全構成極大的威脅。
對此，向忠發狠狠地說：「你出賣我的戰友，我就結果你的家人。」
當時，中央對特科工作人員有明文規定：不忠、叛變、倒戈、泄密者，若被偵知，嚴懲不貸。顧順章躲在南京深居簡出，一時難以下手，於是特科根據向忠發和周恩來的指示，決定對顧順章親屬實施報復性制裁。
行動時顧家的成年人一個也未放過。因為市內不敢開槍，用刀則血跡不好處理，所以採取了繩勒的方式。又因屍體難以運出市外，只好在院內花壇下挖了深坑掩埋，上面還抹上水泥以防腐臭外泄。
特科人員將顧順章的妻子及岳母騙到武定路修德坊6號。周恩來與顧的妻子張杏華再一次談話，讓其認清形勢，張杏華則答道，「我是嫁雞隨雞嫁狗隨狗，當然跟著他了。」
周恩來見已無可挽回，便走出門外，特科行刑人員當即把繩索套住她的頭頸，猛力一勒，隨即倒地斃命。
顧順章其他親眷則在愛棠村37、33號被處決。而對兩個未成年人，顧8歲的女兒顧利群和12歲的小舅子張長庚，周恩來特別強調孩子是無辜的，於是，女孩被送到了保育院，張長庚則放回家。
然而，周恩來的一念之仁還是釀成了大禍。張長庚回家後，顧順章向他詢問其他親屬的下落，張長庚回答不知道。顧於是便讓他每天站在街口等候，發現熟面孔就立即指認。
幾個月後，中央特科的王世德騎車經過，被張長庚認出，身邊埋伏的特務立刻一擁而上，將王世德逮捕。
王世德貪生怕死，供出了顧順章家屬的下落，並帶著國民黨特務去掘屍，成為當時轟動上海的「愛棠村掘屍案」。
分別在法界甘斯東路愛棠村十一號及公共租界武定坊三十二號，新閘路斯文里七十號等處掘出屍體十六具，其他幾具是特科人員處決其他變節投敵者，如黃第洪等。彼時上海各報發布該案大新聞，致使全國震驚。
受此案牽連，中共又有一批秘密機關遭到破壞。
顧順章得到親屬遇害的消息，氣急敗壞。他明白，中央特科之所以作出這樣的舉動，肯定是得到了上面的命令，而有資格發布這個命令的人只能是向忠發和周恩來。抓到周恩來他的把握不大，但要抓到向忠發顧順章認為還是極有可能的，不僅可以邀功請賞，也可解一己之恨，顧順章發誓，就是上天入地，也要找到向忠發。