【文/莫里茨·克雷默，譯/劉嘯雲】
有關美國債務上限的爭議正處於輿論的風口浪尖。今年1月，美國聯邦政府債務達到法定上限；此後，政府的流動性緩衝隨著繼續支付而持續減少。美國財長珍妮特·耶倫表示，美國或將於6月1日面臨財政清算。
國會定期提高債務上限已成為約定俗成的慣例，通常不會遭到疑義。但這次是個例外，拜登政府提出提高債務上限，但遭到共和黨眾議院議長凱文·麥卡錫的拒絕。
相反，4月下旬，在麥卡錫的敦促下，作為眾議院多數黨的共和黨人通過了一項法案，將提高債務上限與大幅削減開支聯繫起來。這將對拜登的議程產生很大影響。
「戰況」變得愈發焦灼，誰先膽怯，誰就輸了。這就像是詹姆斯·迪恩（James Dean）主演的經典電影《無因的反叛》：兩個年輕人開著偷來的車沖向懸崖，誰先跳車，誰就是敗者和懦夫。觀眾都知道，這部電影以悲劇告終。
美國兩黨的「鬥雞」遊戲，同樣可能以悲劇告終。
2011年，兩黨曾為債務上限爆發過類似的爭端，直到最後一刻才達成一致，而今天兩黨的分歧尤甚當年。而且，共和黨目前在眾議院中僅比民主黨多出5個席位，因此麥卡錫的斡旋餘地相當有限。在這樣的情況下，兩黨很難達成政治妥協。美國可能因政治原因而發生違約，這一風險已達到空前的高度。
拜登與麥卡錫就債務上限問題舉行會晤（圖源：南華早報）
評級機構是資本市場中的重要機構，負責對可能的違約行為做出預測。2011年，考慮到美國政界在債務上限困境中顯得功能失調，全球最大的評級機構「標準普爾」（S&P）將美國的評級由AAA下調至AA+，這在史上是空前絕後的。幾個月前不容樂觀的債務狀況，使美國面臨降級的風險。
而今天，儘管違約風險已達到史上峰值，三家主要評級機構卻都認為美國的前景「相當穩定」，甚至不認為其有可能降級。除標普外，其他主要評級機構為美國評定的級別都是最高的AAA級。
如此高的評級意味著違約的可能性幾乎為零。只有歐洲最大的評級機構Scope正式考慮下調其對美國的信用評級。
此外，根據標普的評估法，美國的主權信用評級需再降一級，以反映2011年以來再度惡化的公共債務狀況。2021年3月，標普做出了一個引人矚目的決定：繼2011年將對美國治理和政治機構質量評級（構成信用評級的五項獨立評估之一）下調至次優後，又在2021年將其重新上調至最高評級。這一決定或許旨在防止美國再次降級。
標普真的認為，相較於歐巴馬時期，如今的美國政治進程得到了改善嗎——就在暴徒洗劫國會大廈的兩個月後？也許他們並不這麼認為，但這似乎是防止美國再度降級的唯一方式。
與此同時，惠譽評級對美國前景的預期由去年夏天的負面上調至穩定。評級機構那震耳欲聾的沉默，表明美國正遊走在違約的邊緣。
種種跡象表明，當此美國在債務上限問題中泥足深陷之際，評級機構不願淪為政界的靶子。2011年，標普下調美國信用評級後，遭美國司法部訴訟，被索賠10億美元——儘管該指控表面上與信用降級無關。這一教訓想必令評級機構格外難忘。
這些機構可能認為，無論美國作為評級AA（次優）的國家而違約，抑或作為評級AAA（最優）的國家而違約，對評級機構而言都同樣尷尬。另一方面，如果評級機構提前將美國降級，或改變對美國前景的預期，則可能被捲入政治漩渦。
然而，這些機構出於恐懼而「什麼都不看，什麼都不聽，什麼都不說」的做法與失職無異。它們本應無畏、無私地將其預測到的風險告知民眾。
這些機構出於膽怯而拒絕發表意見，它們的沉默向投資者暗示，無需擔心美國違約。這種「善意」的忽視可能會像「迴旋鏢」一樣打在評級機構自己身上，對該行業的信譽造成損害。
【本文譯自《南華早報》】
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