美國政府債務上限指的是美國國會授權美國政府能夠負債的最大數額。簡單說,就是美國政府能夠承擔的最大債務額度。

舉一個例子來說明一下美國政府債務上限到底是什麼。

假設美國國會在2020財年將美國政府債務上限定為22萬億美元。截至2020年6月,美國政府債務餘額達到21.8萬億美元,距離債務上限僅剩下0.2萬億美元的緩衝區。

此時,新冠疫情在美國持續蔓延,美國政府為應對疫情制定了一攬子經濟刺激計劃,需要發行債券融資3萬億美元。但是,根據債務上限,美國政府只能再融資0.2萬億美元,遠不足以支撐該經濟計劃。

此時,美國政府有兩種選擇:

第一,暫停或縮減經濟刺激計劃。但這可能讓美國經濟陷入衰退,失業率大幅提高。

第二,請求國會提高債務上限,如將其提高至25萬億美元。這將給政府額外的3萬億美元債務空間,足以融資整個經濟計劃。但是,要獲得國會的批准並不容易,往往需要民主共和兩党進行漫長的政治鬥爭和斡旋,這將增加市場的不確定性,並可能導致政府短期內暫停新增債務融資,造成「技術性違約」。

這就是美國政府債務上限的一 個典型案例。它體現了債務上限機制對美國政府債務規模的約束作用,但也體現出其政治鬥爭屬性常常讓債務上限的調整變得並不順暢。在危機時期,這種政治鬥爭更會增加市場信心的損傷和經濟的衝擊。

所以,理想情況下,美國政府債務上限應根據經濟形勢靈活調整,同時減少其政治屬性以免對市場造成太大干擾。但這在當前美國政治體制下實現起來並不簡單。這也是美債市場面臨的一定困境。

這一機制的目的是限制美國政府的過度舉債,從而在一定程度上控制美國的財政赤字和國債。如果沒有債務上限的限制,美國政府可以無限制舉債,這將嚴重影響美國的財政穩定性和經濟健康。

該機制的運作也常常成為美國政治鬥爭的工具,導致政府暫時無法繼續舉債,影響政府運行。因為根據美國法律,提高債務上限需要獲得國會兩院的批准。而在國會中,共和黨和民主黨常常因債務上限問題產生較大分歧,導致無法達成協議,造成所謂「債務上限危機」。