誰埋葬了北洋水師，時間雖然已經過去了很多年，但是至今仍然是眾說紛紜。眾所周知，日本的聯合艦隊打敗了北洋水師，慈禧太后挪用海軍經費造船舫、致使鄧世昌的炮彈打不響！北洋水師就此銷聲匿跡。似乎事情很簡單明了，沒有任何疑問。可是，《軍人生來為戰勝》的作者金一南卻發出了質問的聲音：史實證明，無論是經費還是硬體裝備，北洋水師一點不比日本的聯合艦隊差，為什麼卻打了敗仗，徹底消失了呢？
以往的說法往往把矛頭指向動用了海軍經費的慈禧和清政府，但是有學者對此進行了仔細的考察，作出了如下結論：北洋水師從1861年籌建到1888年成軍27年間，清政府一共投入海軍經費1億兩白銀，年平均300萬兩。日本政府從1868年到1894年26年間共向海軍撥款9億日元，折合成白銀才6000萬兩，每年合計白銀230萬兩，日本政府的總投入只是同期清政府投入的60%！
就硬體裝備方面，北洋艦隊的裝甲數量和質量都超過了日本聯合艦隊。鐵甲艦方面，北洋水師與聯合艦隊的數量比是6：1，中國遙遙領先：非鐵甲艦方面，8：9，日本略勝一籌。「定遠」號、「鎮遠」號的護甲厚14寸，即使是「經遠」號、「來遠」號的護甲厚也達9.5寸。日本方面、即使威力最大的「三景」號艦，也缺乏北洋艦隊這樣較大規模的裝甲防護。而北洋艦隊的「定遠」、「鎮遠」兩艘鐵甲艦綜合了英國「英偉勒息白」號和德國「薩克森」號鐵甲艦的長處設計而成，各裝12英寸大炮4門，裝甲厚度達14寸，堪稱當時亞洲最令人生畏的鐵甲堡式鐵甲軍艦，在世界也處於領先水平。
就火炮而言，無論大口徑火炮，還是小口徑火炮，北洋艦隊均占優勢。200毫米以上大口徑的火炮，北洋艦隊與聯合艦隊的比例是26：11，中國遙遙領先；小口徑火炮方面，北洋艦隊與聯合艦隊的比例是92：50。只有中口徑火炮方面，日本稍稍領先，中日比例是141：209。就平均船速說，日艦每小時比中國艦快1.44節，優勢似乎不像人們形容的那麼大。清政府正是基於這種力量對比，才毅然對日宣戰。
然而就是在這樣的前提條件下，龐大的北洋艦隊全軍覆沒，日本聯合艦隊卻一艘未沉。巨額軍餉堆砌起來的一流的海軍不經一戰，原因何在？到底是誰埋葬了北洋艦隊？
隨著清朝中央政權的衰弱，漢族官僚李鴻章等人紛紛崛起。清政府沒落的專制體制，由此而產生的腐敗政治，進而在軍隊中形成了不良風氣：置民族國家利益於不顧，曲意取寵，一味迎合，追逐個人利益。久而久之，國家民族和軍隊的事情就蛻變成為個人獲取利益的幌子招牌。以李鴻章為首的洋務派興局廠、練新軍，轟轟烈烈，在相當一部分滿族權貴們看來，北洋水師就是李鴻章的個人資本。李鴻章兵權益盛，禦敵不足，挾重有餘，不可不防。因此，朝臣們為了削弱李鴻章，不惜削弱北洋海軍！限制北洋海軍就是限制李鴻章，打擊北洋海軍就是打擊李鴻章。總理海軍事務大臣醇親王奕澴欲以海軍換取光緒帝的早日親政，李鴻章則欲借海軍重新獲得一片政治庇蔭。1888年北洋水師成軍以後，軍費投資就越來越少海軍只是他們各自政治角逐中的籌碼，誰還真正為海軍的發展考慮？
此外，多種資料證明，北洋水師1888年皮軍以後，軍風被各種習氣嚴重毒化。當時的《北洋灣軍章程》有規定，總兵以下各官，皆終年住船.不建府衙，不建公館。提督丁汝昌則在海軍公所所在地劉公島蓋鋪屋，出租給各將領居住，夜間住岸者有半。而作為高級統帥的李鴻章，也對這種視軍紀章程為兒戲的舉動，睜一隻閉一隻眼。直到對日宜戰前一月他才急電丁汝昌，官兵夜晚住船，不准回家。有備才能無患，而這樣的軍隊如何打仗？
另外，在清朝兵部所定《處分則例》中明確規定，官員宿娼者革職。可一旦北洋封凍，海軍歲例巡南洋，率淫賭於香港和上海。甚至在北洋艦隊最為艱難的威海之戰後期，「來遠」、「威遠」被日軍魚雷艇夜襲擊沉的那夜，「來遠」號管帶邱寶仁、「威遠」號管帶林穎啟就登岸逐聲妓未歸。
官員帶頭，規章制度形同虛設。這樣，嚴明的表面掩蓋著的是一盤散沙，全然沒有集體凝聚力和戰鬥力。
等到臨戰迎敵的時候，北洋艦隊首先布陣就陷入混亂。劉步蟾擺的是「一字雁行陣」，而丁汝昌的命令卻是各艦分段縱列，擺成犄角魚貫之陣。等到實際戰鬥時的隊形卻又變成了「單行兩翼雁行陣」。陣形亂變不說，即使如此勉強的陣形，待日艦繞至背後時，就再也沒堅持住，各艦都是各自為戰。
戰爭一開始，敵人尚在有效射距外清兵就慌忙開炮，「定遠」艦劉步蟾指揮首先發炮，非但未擊中目標，反而震塌前部搭於主炮上的飛橋，丁汝昌和英員泰萊皆從橋上摔下受了重傷。這一炮就先讓北洋艦隊失去了總指揮！命運攸關的4個小時的海戰從始至終幾乎沒有統一指揮！再看劉步蟾、林泰曾二位總兵，竟然無一人挺身而出替代丁汝昌指揮。
除去以上這些原因，有組織、攜船艇的大規模遁逃和部分人員不告而別，致使人員減少士氣大減。面對這樣一個全軍崩潰的局面，萬般無奈的丁汝昌「乃令諸將候令，同時沉船，諸將不應，汝昌複議命諸艦突圍出，亦不奉命。軍士露刃挾汝昌，汝昌入艙仰藥死」
官兵「恐取怒日人」而不肯沉船，使「鎮遠」、「濟遠」、「平遠」等10艘艦船為日海軍俘獲，顯赫一時的北洋艦隊就此全軍覆滅。