民國時期，桂軍是一支強大的地方武裝，其首領是陸榮廷，而他領導的桂軍，基本上參加了南方所有重大的戰爭，比如護國戰爭、護法戰爭、粵桂戰爭等。
現在我們只要一提起桂系軍閥，我們都會想起李宗仁、白崇禧，很少人會想起陸榮廷領導的舊桂軍。其實陸榮廷領導的桂軍勢力也挺大的，巔峰的時候廣東和湖南都是桂軍的地盤。
桂軍的譚浩明、莫榮新、陳炳焜被稱為陸榮廷的三大台柱，袁世凱稱帝的時候，也都給他們三人封了爵位。其中譚浩明和莫榮新都當過土匪，陳炳焜雖然沒有當過土匪，但是也是個心狠手辣，五毒俱全的人物。
陳炳焜屬於桂軍的元老，在清朝沒有覆滅的時候，就已經是陸榮廷的心腹，跟著陸榮廷一起鎮壓革命。民國成立以後，在陸榮廷的支持下更是當了廣東督軍，成了一方諸侯。
孫中山在廣東建立革命政府的時候，陳炳焜仗著廣東督軍身份，處處和孫中山作對，但是隨著粵桂戰爭中陸榮廷戰敗，陳炳焜也喪失了自己的兵權。
1868年，陳炳焜出生於廣西馬平縣，陳炳焜的祖上從前是當官的，可是到了他父親這一代已經落敗了。他的父親每天都是遊手好閒，在親朋好友家裡混吃混喝，不願意認真做去一點事情。
後來陳炳焜的父親找了一個相好，就把陳炳焜母子趕出去了，陳炳焜的母親只好帶著他到地主家裡幹活。那個地主心腸也比較高，非常同情陳炳焜母子，就讓陳炳焜跟著自己兒子一起在私塾讀書，就這樣在地主的幫助下陳炳焜讀了幾年私塾。
陳炳焜十七歲的時候，就去龍州闖蕩，陳炳焜因為長得五大三粗，又認識幾個字，在老鄉的介紹下在提督府當了一個衛士。陳炳焜在提督府幹了幾年，雖然沒有升官，但是學會了圓滑，也認識了一些軍隊的將領。
1891年，當時的廣西提督是蘇元春，有一次陳炳焜犯了一些事，被蘇元春責罰以後，陳炳焜一氣之下辭去了衛士的職務。跑去清軍統領馬盛治那裡，馬盛治安排陳炳焜到宋雲甫手下當了一個哨兵。
當時陸榮廷已經被官府收編，在馬盛治手下當管帶，陳炳焜因此認識了陸榮廷，兩個人一見如故，結拜成了兄弟。陳炳焜在馬盛治部隊裡面幹了幾年，因為作戰英勇，又會巴結上級，也被升為管帶了。
1904年，陸榮廷升為了統領，就讓陳炳焜當了自己的副手，從此陳炳焜一直跟隨陸榮廷，成了他的心腹。陸榮廷當時去鎮壓起義，讓陳炳焜駐守在鎮南關一帶。
1907年，孫中山領導了鎮南關起義，陳炳焜手下一些士兵參加了起義，導致革命黨人攻占了幾個炮台。廣西巡撫讓陸榮廷立馬收復炮台，不然就要查辦他，陸榮廷給陳炳焜下了死命令，要他拿下炮台。後來陳炳焜帶著部隊猛攻起義軍，最後收復了所有炮台，鎮南關起義失敗。
1908年，廣西講武堂建立了，陸榮廷把陳炳焜送到講武堂學習，陳炳焜在講武堂裡面，經常拉攏受訓的軍官，讓他們投靠陸榮廷。陳炳焜畢業以後，陸榮廷安排他到龍州當了新軍標統。
1911年，武昌起義以後，陳炳焜等人支持陸榮廷當上廣西都督，陳炳焜率兵駐守在桂林。
1913年，陸榮廷把廣西的部隊編為兩個師，一個師長是譚浩明，另一個師長就是陳炳焜，屬於陸榮廷的左膀右臂。
1913年，孫中山發動了「二次革命」，江西、重慶等地都有人起兵反袁。蔣翊武是武昌起義的領導者，被孫中山稱為民國的開國元勛，當時蔣翊武在湖南組織反袁活動，被北洋軍逮捕，蔣翊武就逃到了廣西。當時陸榮廷是支持袁世凱的，陸榮廷下令陳炳焜在全州逮捕了蔣翊武，最後陳炳焜在桂林把蔣翊武給殺害。
9月，在柳州的劉震寰想趁著「二次革命」的機會，進攻陸榮廷，可是當時柳州的實際控制者劉古香，覺得陸榮廷勢力大，單靠柳州的兵力根本不是對手。後來劉震寰買通劉古香的衛隊長，在柳州發動兵變，打死了劉古香的老婆和秘書，最後劉古香才同意進攻南寧。
當劉震寰帶著一千多人準備攻打南寧的時候，沈鴻英突然背叛，綁了劉古香，表示歸順陸榮廷。陸榮廷派陳炳焜進攻柳州，最後劉古香被殺，劉震寰逃到廣東去了。
1914年，陳炳焜擔任桂林鎮守使，陸榮廷因為得不到袁世凱的信任，派了人到廣西監視他，陸榮廷一氣之下回到老家，讓陳炳焜暫時負責廣西的政務。
1916年，袁世凱稱帝，蔡鍔等人在雲南組建護國軍，護國戰爭爆發，陸榮廷宣布廣西脫離袁世凱的北洋政府，加入護國軍。陸榮廷率兵進攻廣東，讓陳炳焜留守廣西。護國戰爭結束以後，陳炳焜擔任廣西督軍兼省長。
1917年，陸榮廷當上兩廣巡閱使，陳炳焜擔任廣東督軍。當時段祺瑞準備武力統一南方，西南地區的唐繼堯、陸榮廷等人非常慌張，就支持孫中山在廣東建立護法政府，用護法政府的名義和北洋政府鬥爭。
雖然孫中山在廣東組織護法運動，但是陳炳焜根本不支持孫中山，導致孫中山沒有兵力。當時廣東省長朱慶瀾要把警衛軍的二十個營給陳炯明，可是被陳炳焜阻攔，最後朱慶瀾被陳炳焜逼走。
朱慶瀾辭去廣東省長後，孫中山想讓胡漢民當廣東省長，可是陳炳焜卻讓李耀漢當上廣東省長。面對陳炳焜的排擠，孫中山找到陸榮廷，說是他們讓自己來廣東建立革命政府的，可是現在處處排擠他，讓他的革命政府怎麼辦，陸榮廷為了安慰孫中山，就讓陳炳焜回去當廣西省長，把廣東督軍的位置給了莫榮新。
1919年，因為陳炳焜的獨斷專行，讓陸榮廷也受不了，就逼迫陳炳焜辭去廣西省長，到柳州居住。
1920年，孫中山徹底要趕走廣東的桂軍，就讓陳炯明和許崇智率領粵軍，從福建南部進攻廣東。當時桂軍的實力是強於粵軍的，可是桂軍的沈鴻英突然率兵撤回廣西，導致桂軍大敗，陸榮廷的勢力徹底離開了廣西。
1921年元旦，沈鴻英等人到柳州拜訪陳炳焜，沈鴻英說陸榮廷現在老糊塗了，一直捧自己的義子馬濟，排擠他們這些老派，沈鴻英想陳炳焜可以取代陸榮廷。陳炳焜知道沈鴻英的意思，可是他卻說，現在桂軍不是內鬥的時候，要團結起來對付粵軍。
陳炳焜找到陸榮廷後，商量反攻廣東的事情，在陸榮廷的推薦下陳炳焜擔任廣西護軍使，駐守在梧州，準備反攻廣東。當時計劃的是陳炳焜帶著韋榮昌、劉震寰等人，從梧州分三路進攻廣東。可是劉震寰突然背叛，投靠了陳炯明，帶著粵軍攻到了梧州，陳炳焜戰敗，逃到了柳州。
後來粵軍攻入了廣西，導致陸榮廷宣布下野，陳炳焜帶著家人逃到了天津，然後繞道到了香港居住，從此退出了軍界。
雖然陳炳焜到香港的時候，帶了很多錢財，可是他一家人的開銷太大，自己吃喝嫖賭樣樣都沾。沒有過兩年生活就開始緊張，他就只好賣掉香港的房子，帶著一家人又回到天津。
田承斌是陳炳焜的舊部，當時也下野了在天津居住，但是田承斌很有經商頭腦，賺了很多錢，在天津也有很多房產。陳炳焜找到田承斌，希望看在從前的情份上，田承斌可以給他一個住處，可是田承斌不願意，只給了陳炳焜一塊土地，讓他自己做房子。
後來陳炳焜把房子做好以後，但是身上的錢也不多了，生活更加困難了，於是回到了柳州。
回到柳州後的陳炳焜想到從前風光，再看看現在自己的處境，心裡非常的壓抑，靠著每天抽大煙來麻醉自己。導致他的生活越來越差，身體也不行。
1927年，陳炳焜在柳州病逝，死後陳炳焜被埋葬自己的老家陽和村。