圖文無關
清朝乾隆年間，湖南桂陽府嘉禾縣有侯姓兩兄弟。老大有三子，取名學天、覺天、七郎，老二也有三子，取名紀天、岳天、奉天。一大家住在一起，同鍋吃飯。兩兄弟年事漸高，決意分家。把田產分成六份，六個男丁一人一份，並叮囑田產只能自己耕種，不得出賣。如果有人出賣田產，其他兄弟要阻止，非要出賣，就把其田產分給其他兄弟。兩兄弟染病故去了。
乾隆三十一年七月九日，岳天聽說覺天賭輸了，要賣田產，學天、七郎也同意。岳天便拉著奉天去阻止。學天、覺天、七郎正在商量賣田產的事。
岳天把違遺父叔遺訓、毀祖產、不孝的大道理嘮叨一番，又說真是對牛彈琴。七郎罵道我們是一個爺爺，我們是牛，你也是畜生。一頂一推，終於動手。
學天、覺天、七郎抓起木棍、扁擔，圍毆岳天、奉天，從屋裡打到屋外。岳天、奉天空著手，招架不住，只挨打。村裡人紛紛跑來圍觀。覺天朝岳天胸前一棍，七郎掄扁擔向岳天頭頂砸。紀天妻劉氏抱住七郎的腰，朝七郎肩咬一口。岳天栽倒，血流滿地。奉天把岳天抱回家。
岳天死了，左肋是覺天打傷的，頭部是七郎打碎的。紀天、奉天到嘉禾縣衙喊冤告狀。
學天三兄弟打死岳天，恐懼煎熬。當晚，學天想起一個秀才陳茂叔，此人見多識廣，擅出主意，便把他請來。
陳茂叔了解鬥毆過程，說：「弟弟打死哥哥，按律當斬；哥哥打死弟弟，只會判流放，可免一死。」
學天為難得說：「我雖拿了扁擔，卻沒打人，鄰舍都看見。」
覺天鼓起勇氣說道：「我去承擔吧！此事因我賣田引起，牽累了兄弟。我和岳天是同年同月同日出生，卻比他晚兩個時辰。我便冒稱堂兄，官府哪能查那麼細。」
七月十日，紀天向嘉禾縣知令高大成交了訴狀。
七月十二日，高大成帶仵作、衙役去驗屍，並傳喚學天三兄弟。
七月十三日，高知縣升堂審案。先講了兄弟友愛的道理，又按審案程序，詢問犯人姓名，作案經過。
覺天交代:「小人從祖上繼承了一份了田產，小的準備賣了，小人的同胞兄弟侯學天、七郎都同意我賣。堂弟侯岳天出來阻止，並聲言要奪走小人的田產。還動手打小人。小人一時氣憤，便同他打起來，堂弟岳天身強力壯，小人打不過，吃了虧，就操起東西,先戳傷了他的左肋，後來失手打了他的頭部.小人並沒有想打死他，只是相互鬥毆時，誤傷了他的性命,甘願承擔責罰。小人供的句句是實，請求大人明察。」
高大成認為侯覺天坦然招供，必是主犯無疑，案情大白，便可了結。於是，他命縣裡書辦抄錄供詞，上報桂陽州覆核。
當時，桂陽州知州張宏燧正在省城長沙辦公事，州務由臨武縣知縣萬栻代理。萬栻收到嘉禾縣裡抄錄的詳文，將一干人犯調到桂陽州里審訊，囗供同縣裡抄錄的一致，因侯覺天咬定他是侯岳天的堂兄，萬栻便依律擬定覺天流放之罪，並呈報湖南主管刑名案件的按察使司。紀天、奉天打聽到這個判決，哪能服呢?奉天便到省城按察司控吿州縣判案不公。
湖南按察使沈世楓批轉桂陽州，讓萬栻重審。萬栻根本就沒重審，就上報原審無誤。
奉天跑到按察司衙門喊冤。湖南巡撫李因培審閱案卷認為事實不清。屍單寫明死者有兩傷，一為扁擔擊囟門，一為木棍擊左肋。侯覺天供述兩傷是他一人所為。一人怎能使兩樣兇器。李因培令桂陽州知州張宏燧回桂陽重審此案。
張宏燧趕回桂陽，立即從監獄中提出人犯，再三盤問，又訊問原告和圍觀村民。終於查清了兩點:一，侯學天、侯七郎各拿扁擔，覺天拿木棍。死者頭部是扁擔傷，顯然不是覺天打的，原審卻認定侯覺天是正凶，這是錯的。二，侯岳天和侯覺天同年同月同日生，侯岳天是堂兄，村裡知道的。原審卻認定堂兄打死堂弟，也是錯的。
張宏燧審出侯覺天不是主犯，侯老娘哭死，求陳茂叔想辦法。陳茂叔說，要救七郎只有讓學天承擔。陳茂叔帶侯老娘探監，哭求學天，學天孝順，只得答應。
張宏燧鄙視知縣高大成、代理知州萬栻無能，認為自己辦案有方。既然只有侯學天、侯七郎拿扁擔，主犯不是學天，就是七郎。張宏燧把學天三兄弟打板子、拶指、壓槓子，刑責幾遍。侯學天招認是他打死侯岳天。
張宏燧判侯學天為主凶，當流放。張宏燧把審理結果寫成詳文，又抄錄犯人供詞，送到省城長沙。湖南按察使沈世楓又加讚賞，認為桂陽知州張宏燧有能力。沈世楓又請湖南巡撫李因培批示。
李因培怕擔風險，他想原告說主凶是侯少夫，高大成、萬栻審定主凶是侯覺天，張宏燧複審為侯學天。真假難辨，他思來想去，乾脆請皇帝定奪。
誰知聰明反被聰明誤。乾隆大怒，普通的鬥毆案居然要皇帝親自過問。乾隆下諭斥李因培、沈世楓辦事不力。並傳下聖旨，李因培調到福建巡撫，沈世楓革職。任命常鈞為湖南巡撫，劉秉愉為代理按察使，指示他們重審此案。
常鈞到湖南，調來侯岳天人命案卷宗批閱，那捲宗一大堆，有高大成審的，萬栻審的的、張宏燧審的，越看越糊塗。常鈞找來張宏燧詢問，張宏燧說得頭頭是道。常鈞認為張宏燧有才幹，採納了他的結論。
劉秉愉請來益陽知府謝仲玩幫忙。侯紀天又來申訴。謝仲玩問有無新證據。侯紀天說七郎在獄中寫了一份契約，把自己名下的十七畝地送給覺天妻蔣氏，這是買囑兄嫂，替他頂罪。
謝仲玩傳喚蔣氏，蔣氏不承認有契約。謝仲玩派人去走訪調查，在蔣氏女兒家搜得契約。蔣氏招認：「七郎突然跪在我面前哭告哀求，讓我丈夫覺天自認主犯，並答應給我良田十四畝養家。我不答應。他說我丈夫自認主犯，只判流放，三年五載,便能回家團聚。我丈夫好賭，家當被他輸光了，我便讓他判個流放。我知道七郎為了救命，也會捨得出血。我就嫌少，七郎咬咬牙，說給十七畝。我便同意了。心想這麼暗裡交易，事後反悔,我會落空，我便堅持讓七郎寫個親筆契約。」
謝仲玩認定侯七郎是主犯，向劉秉愉交差。劉秉愉又稟告常鈞。張宏燧聽說謝仲玩推翻了他的結論，非常惱怒。如果他審錯了會被追責。張宏燧向常鈞向詆毀謝仲玩。謝仲玩請求退出此案，回益陽。
常鈞仍然釆信張宏燧的結論，上報乾隆。乾隆見常鈞的匯報和先前李因培的匯報一樣，沒有進展，很不滿意。乾隆把劉秉愉調任湖北按察使，又任命宮兆麟為湖南按察使，會同長沙知府李拔，重審此案。
宮兆麟到任，命令把被告、原告全押到長沙。宮兆麟查閱卷宗，發現疑點：被告千方百計想要把死刑改成流放。
宮兆麟和李拔升堂審訊。侯七郎矢口咬定未行兇打人。侯學天一口承認是他打中死者頭部，甘願領罪。侯覺天供認自己用木棍擊傷死者左肋，自認主犯是由七郎買囑。以弟冒兄是為逃進死刑，避重就輕。
宮兆麟和李拔討論,覺得矛盾有三，一、學天既是主犯,他比岳天年長，堂兄毆弟罪輕,一開始便該如實供認，沒必要讓覺天擔承;二、既然侯七郎未動手行兇，為什麼給其兄田產，求他供認為主犯;三、覺天先承認為主犯，後査出年齡比死者小，才又改供。這裡面的蹺蹊是什麼？
宮兆麟和李拔又盤問證人，問到紀天妻劉氏。
劉氏說七郎掄扁擔砸下去，她抱住七郎的腰，咬了七郎的肩。查驗七郎肩上果然有咬傷。劉氏與七郎對質，七郎招認是他拿扁擔打岳天頭部。
宮兆麟向常鈞稟報，常鈞去偏袒張宏燧，看不起宮兆麟。宮兆麟向乾隆上奏摺，匯報審訊情況，並指出常鈞、張宏燧的錯誤。常鈞也向乾隆上奏摺，斥責宮兆麟輕信別人的囗供，草率地推翻原判。
乾隆接到兩份互訐的奏摺，大怒，一樁普通的鬥毆案件居然要皇帝過問。已經到了十一月，乾隆派刑部侍郎期成阿、郎中吳壇為欽差赴武昌，會同湖廣總督定長重審此案。
消息很快傳到湖南。張宏燧惶恐不安，如果他判錯了，必被追責。張宏燧拿出百黃四百兩找湖南布政使赫升阿，請他打通關節，賄賂欽差。
謝仲玩探知張宏燧要行賄，寫信告訴李拔請他一同扳倒張宏燧。李拔又告訴宮兆麟。宮兆麟面見期成阿，直接挑明張宏燧要賄賂你。期成阿表示一定查理此案，據實奏聞。
期成阿命令把被告、原告和卷宗全押送到武昌。期成阿、吳壇和定長翻閱卷宗，逐一推敲。期成阿思索侯七郎是山野村夫，怎會知道兄打死弟流放，背後必有人指點。這個指點的人是誰？期成阿在卷宗看到陳茂叔的名字。期成阿把陳茂叔抓來，嚴加審問。陳茂叔如實交待。期成阿、吳壇和定長升堂，陳茂叔和七郎三兄弟對質，全都認罪。至此真相大白。
欽差期成阿和湖廣總督定長各自向乾隆上奏摺。期成阿在奏摺里詳細寫明案情，提出處理意見:侯七郎以堂弟毆殺堂兄，斬首。侯覺天毆打堂兄，又冒充死者之兄，流放三千里。侯學天杖八十，枷號兩月。陳茂叔革去秀才功名。定長在奏摺中將嘉禾知縣高大成一審錯定，張宏燧回護錯案又行賄舞弊,赫升阿受請收黃金，巡撫常鈞包庇縱容等等情況一一寫明。
乾隆閱奏，下旨將常鈞革職，赫升阿革職，張宏燧充軍，嘉禾知縣高大成革職。