劉邦鎮壓「淮南王」黥布作亂後，帶著箭傷回到長安。此時劉邦深知自己命不久矣，為了大漢江山永固常在，劉邦做出了政治生涯中最後一個舉措——白馬之盟。
劉邦和功臣集團約定，「非劉不王，非功不候，不如約，天下共誅之」。
這一盟約在以後的大漢400年的歷程中，起到了非常重要的作用。期間除了呂后大肆分封呂氏族人，和王莽「新政」之外，沒有出現一個外姓諸侯王。非劉氏子弟，無論功勞再大，最高只能封「列侯」。
到此就不得不提漢朝的」爵位系統」了，一開始漢朝的「爵位系統」是照搬秦朝的。但是秦朝的「二十等爵」是建立在「軍功」之上，隨著大規模戰爭的地消失，這一套「爵位制度」也就失去了存在的意義。
而且秦朝規定，宗室子弟也不是特權階級，也必須通過軍功換爵位。這讓新興的漢朝功臣集團難以接受，他們認為自己捨命奮戰，就是為了子孫後代的榮華富貴。此時，「爵位制」面臨著改革。
同樣都是「二十等爵」，秦朝的「爵位」最高是「徹侯」，。而漢朝的「爵位」最高是「王爵」，也就是諸侯王。諸侯王的兒子可封侯，也就是「王子侯」。由於漢朝還保留著「分封制」，劉邦白馬之盟後，「王爵」、「王子侯」也就僅僅限定在劉氏宗親範圍之內，成了皇室的專利品。但皇室爵位不在「二十等爵」之內，所以說白馬之盟將皇室子弟，從軍功爵位系統中剝離出來，自成一套分封系統。
漢武帝時期，劉徹實施「推恩令」，大幅度限制「諸侯王」權力，使得諸侯王只能享受「衣食租稅」，不得「參與政事」。此後，「諸侯王」、「王子侯」僅僅只是「貴族爵位」，成為皇權的附屬品，不再對皇權構成威脅。
此外漢朝的爵位還有「民爵」和「吏爵」的區分，從第一等爵到第八等爵，屬於「民爵」，就是地位俸祿都很少的爵位。從第九等爵位到第二十等爵位，屬於「吏爵」，就是地位俸祿都比較高的爵位，也稱「官爵」。再往上就是皇親國戚之類的「貴族爵」了。
但是隨著社會的發展，皇帝為了籠絡百姓，大量的賜予百姓「民爵」。有的皇帝甚至全民「賜爵」，使得「民爵」價值貶低。加上大規模的賜爵，相應的物質財富的獎勵就相應減少，甚至沒有， 「民爵」在民間也不再受歡迎。其次，隨著大量的土地被兼并，小農民破產，不得不依附與大地主階級。這種沒有任何實惠的「身份爵」，也就失去了意義。
官場腐敗也在加劇，皇室權威日漸勢弱，賣官鬻爵的現象嚴重。這就為一些商人、大地主提供了便利，他們只要花一筆錢就可以買到「爵位」，這樣一來更加快了爵位的貶值速度。
同時，漢代官僚制度越來越完善，掌握實權的官職越來越受重視。官員的等級高低和爵位大小相掛鈎，但是官職比爵位要重要的多。爵位也就慢慢變成官職的附屬品，這種現象一直延續到清朝。
其實到了東漢時期，「民八爵」已經了失去意義，大部分的民眾幾乎都不知道。到了漢末三國時期，「二十等爵」就徹底失去作用，已經無人提起了。