在古代沒有玻璃作為窗戶材質的時候，一般中層階級的人，他們的窗戶都是用紙製作而成。不過即便材質看上去並不牢固的紙糊窗戶，其作用性能一點也不比現在的玻璃窗戶要少。許多人也許以為窗戶紙一捅就破，又不防火，十分不保險，但其實早在古代，聰明的古人早就想出了許多辦法進行規避了。
首先說一下古代窗戶的種類，在紙還沒有被發明出來之前，尋常人除了用竹木製成的蓬窗以外，還有使用琉璃打造的窗戶，也就是所謂的琉璃窗。它的材質與玻璃很相似，甚至外觀比一般的玻璃窗戶還要好看，比如趙飛燕宮殿使用的綠琉璃就是其中之一。其次當時還有一種名叫雲母的特殊窗戶，也是用礦石製作而成，有著極強的透光作用。
不過這些半化工式的窗戶在當時都是罕有的奢侈品，除了皇室宗親以外，一般人很難使用得了，即便是商人官員也未必能有這個資本擁有。所以對於僅次於皇室成員的人而言，他們大多使用的是一種叫綺紗製成的窗戶，它是一種紡織品，不過編制的方式要較為精緻一些，許多官階人士都能使用。不過對於普通老百姓來說，這些東西依舊是奢侈物件，而在造紙術逐漸普及的唐宋之後，紙窗逐漸成為大眾人士的使用品。
窗戶紙在唐宋時期一般在兩種地方使用，一種是官紳士族，如富人打造的暖閣，就是用騰皮製造的紙窗搭建而成；其次就是官員辦公地，如驛站、寺廟等，窗戶都是用紙造的。
不過到了明代之後，窗戶紙的普及度和功能就變得更強了，在明朝萬曆年間，當時常用的「連紙」價格和麻布差不多，而用於製作窗戶的則一種名叫「紙筋」的材質，是一種融合石灰打造而成的新型紙質，這種窗戶紙不僅牢固性比起唐宋時期的窗戶紙更強。同時這個時代的窗戶紙還糅合了榨油技術，即在窗紙的本身塗上特殊的桐油，這種紙名叫油紙，這種窗紙不僅具備「紙筋」的牢固性，還有抗風防水的效果，備受富人階層的喜愛。
許多人都有一個疑問，如果用油紙做窗的話，是否會被他人窺伺，畢竟大家族人多，很難保證一些不為人知的秘密不被他人傳出。但是油紙卻偏偏具備這種防護功能，油紙除了可以擋風防水以外，還要具有一定的透光性，從而讓居住環境變得更加舒適。同時強大的透光功能也可以保證人們能夠及時發現窺伺者，這樣一來就可以防止被窺伺的事情出現。
而到了清代之後，窗戶紙的發展也到了另一個新的階段，那就是紅辛紙的普及，這算得上是南北物資結合的體現，用南方的桑皮和北方的棉杆皮結合造紙術製作而成，再配上豆油塗抹之後，窗戶紙的抗寒能力就能更上一層樓。
在玻璃窗戶還沒有在中國普及之前，窗戶紙就是人們日常生活的主流，但這還是在新中國成立之後才真正完成，不過無論如何，窗戶紙的存在也正是中國人民智慧的體現，在生產力落後的時代讓人們度過了無數個冬天。