1852年，鈕鈷祿氏參加皇宮組織的選秀。論才論貌，都是非常的出眾，過關斬將也格外輕鬆，於是很快成了咸豐皇帝的女人。而後又當上了貞嬪，時間飛快，直接晉封皇后，這一年的皇后按照現在的說法，還是一個未成年的小女生，不過才15歲，咸豐皇帝也是一個年輕後生，才21歲。雖然年齡尚小，可孝貞顯皇后卻有著與年齡不符的高情商高智慧，她能取得咸豐皇帝的喜愛，恩寵，位置在短短的時間內不斷攀升，手腕著實厲害，絕對是中華五千年里晉封速度最快的皇后之一。
在1861年的時候，咸豐皇帝和清朝其他幾位「短命皇帝」一樣，都是早早的就不在人世了。這裡換成皇室語言來說就是「駕崩」，而這一年咸豐皇帝才30歲，孝貞顯皇后24歲，所以這個時候基本上應該是同治皇帝上位，之後孝貞顯皇后晉升為慈安太后，即是「母太皇太后」，同治皇帝的親生母親則為慈禧太后，號「聖母皇太后」。這兩位太后明則平穩暗則波濤洶湧，兩人同在養心殿垂簾聽政。
咸豐皇帝對孝貞顯太后的厚愛到如此程度，在咸豐皇帝快要到死了的時候，仍然叮囑忠於他的臣子幾件事，那就是賜予孝貞顯太后「御賞」印章，這也是在側面上捧起她做母儀天下第一人。同治皇帝即位時，最初手握至高無上權利的還是慈安太后，慈安與慈禧兩位太后有著正門跟偏門的區別，最初的時候，只有慈安太后不予過問放手的事，慈禧太后才會得到處理的機會。
慈安太后的權力，使得同樣對權力慾望無限渴望的慈禧太后來說，很是羨慕，而且玩弄權術的本領也是慈禧太后與生俱來的，要想得到最高權，就必須除掉慈安太后這塊攔路石。之後的兩件大事，讓慈禧太后覺得被慈安太后針對，下定決心剷除這塊石頭。清朝有祖宗留下的規章制度，宮裡的太監不能隨隨便便地離開皇宮，違反的人一定要處斬。
太監安德海是慈禧太后最愛的太監，依靠著慈禧太后的大權，安德海幾乎目無王法，自以為是的作惡多端，滿朝的文官武官都對他咬牙切齒，同治皇帝也對他不爽。1869年8月，經慈禧太后授權，安德海到江南置辦皇帝穿的衣服，一路上比平時更加為非作歹。於是，慈安太后令手下發出指令，安德海被其手下直接斬於馬下，為此，慈禧太后對慈安太后的報復心就更加重了。
而從1880年開始，慈禧開始裝病，所以基本上朝政都是由慈安給把握在手了，這種狀態持續了一年有餘。1881年三月初九的早晨，慈安太后日常召見文武百官，身體面貌看起來與平時沒有什麼不一樣的，一點看不出有什麼疾病的徵兆，然而到了當天晚上八點，慈安太后卻突發疾病，一命嗚呼，一切來得都是那麼的匪夷所思。慈禧太后料理起來後事一點都不像是患過疾病的樣子，就這樣，慈安太后的權力逐漸的落入到了慈禧太后的手裡。慈禧太后的忍耐力，心計最終還是比慈安太后更勝一籌。