佛陀應身的金容涅槃已經兩千多年了，生在末法時代的我們，只能瞻禮到佛陀的聖像，初學者也只有從聖像上才可以對佛陀莊嚴的相好，慈悲的金容稍有認識。今以佛陀聖像來說明我們對佛陀應有的體認。
佛陀的聖像，有人說這是偶像，為何要向偶像頂禮？有些耶穌教的傳教師批評佛教徒「拜偶像」。其實，向偶像敬禮，沒有什麼不好。因為任何人都不能離開偶像觀念，而且從事相上來說，佛教徒修行應該要有目標，偶像可以啟發我們的信心，幫助我們的修持，透過瞻仰佛陀慈悲的聖像，攝心正念，頓息貪瞋妄念；禮拜佛陀莊嚴的相好，行為自然端正，不敢放逸。「精誠所至，金石為開」，我們對聖像恭敬頂禮，此時凡夫心和佛陀心交流，就會有所感應。所以，學佛者要向佛陀聖像頂禮。
佛像起源於何時？根據《地藏菩薩本願經·忉利天宮神通品》，佛陀敘述地藏菩薩過去世生為婆羅門女，為了得知母親受生之處，求助於覺華定自在王如來，「遂賣家宅，廣求香華及諸供具，於先佛塔寺大興供養，見覺華定自在王如來，其形像在一寺中，塑畫威容，端嚴畢備。」由此可知，釋迦牟尼佛以前就已經有佛像的供奉了。
至於釋迦牟尼佛的鑄像始於什麼時候？在《增一阿含經》卷二十八記載，釋迦牟尼佛成道後，曾上升忉利天宮為聖母摩耶夫人說法。當時憍賞彌國的優填王因為日夜思念佛陀，愁憂成疾，群臣為了安慰國王，於是以牛頭旃檀香木雕造一尊五尺佛陀聖像，這是最初的佛像。不久，憍薩羅國的波斯匿王聽到優填王用旃檀雕刻佛陀聖像，為了表達對佛陀的崇敬，也為了好勝心，便召來國中巧匠，用紫磨黃金鑄造五尺佛像一尊，這便是最早的佛陀鑄像。
此外，佛陀有一次在只園精舍講法後，給孤獨長者向佛陀請求鑄造佛陀聖像，以便佛陀到他處去弘化時，大眾可以瞻仰，維繫教團中的情緒，佛陀乃慈悲應允。
從上述的記載看來，佛陀住世的時候，就有很多國王、大臣、長者、居士等，發心鑄造聖像供人瞻仰了。
佛陀聖像的種類很多，有木刻石雕、金屬鑄造的，也有用絹紙畫印的，這些無非都是表現佛陀的慈悲莊嚴，崇高偉大，令人一見就會生起仰慕之思。關於佛陀畫像之始，在《大唐內典錄》卷一記載：中國東漢時代秦景奉敕回月支國途中，見優填王旃檀雕像，請畫師依樣畫了一幅，帶回洛陽。皇帝見後，敕旨在西陽城門和顯節陵上供養，從此丹素流傳，以至於今。
另在《行事鈔》中記載，當初佛陀的諸大弟子，恐後世造像無所表彰，所以請目犍連尊者攜帶工匠上天取圖，如是來往三次，旃檀聖像雕刻方乃逼真。中國到了漢朝以後，僧伽紛往印度留學，回國時，都想把旃檀聖像請回中國供養，當時印度諸王對此聖像恭敬保護，不准聖像出境。但是佛法流通，一定要有所表征，諸王於是請畫工依照旃檀聖像描繪成圖。此後，隨著印度佛教的興盛，西北印度犍陀羅國、中印度摩偷羅國及南印度案達羅國，都陸續有佛像的雕刻繪畫，進而漸傳至全印度。公元三世紀時，犍陀羅式的佛像造形經由絲路傳入中國，十五世紀再傳朝鮮、日本。