話說天下大勢，分久必合，合久必分，周朝末年七國紛爭，而統於秦，秦末楚漢相爭，又並於漢，漢享國四百年分為三國，最終三國又被司馬家的晉朝所兼并，天下再度歸為一統，但晉朝的統治並未持續太久，五十餘年後五胡亂華，中原大地再度陷入分崩離析的狀態，進入了長達百餘年的動亂時代，史稱南北朝。到了公元581年，北周丞相楊堅受北周靜帝禪讓，建立了大隋，八年後隋軍南下攻滅了陳朝，天下再度一統，結束了自西晉末年以來中國長達近300年的分裂局面。但和西晉一樣隋朝也是一個短命王朝，隋文帝死後他的次子楊廣即位，就是歷史上著名的隋煬帝，在位的十多年間隋煬帝修大運河、營建東都洛陽、西征吐谷渾、三征高句麗，搞得天下怨聲載道，不僅農民起義此起彼伏，一些隋朝官員也紛紛舉起義旗，在歷史小說和評書中這些農民起義軍的首領被稱為「十八路反王」。
李密，遼東襄平人，出身於大族遼東李氏，四世三公，他的曾祖是西魏八柱國之一，祖父是北周太保、邢國公，父親是隋朝上柱國、蒲山郡公，出身貴族之家的李密文武雙全、志向遠大，常常以救世濟民為己任，隋文帝開皇年間李密襲爵蒲山公，隋煬帝大業初年憑藉父蔭任左親衛府大都督、東宮千牛備身，因不被隋煬帝所喜，故稱病辭職，埋首讀書，成語「牛角掛書」說的便是他的故事。後與權臣楊素之子楊玄感相交，楊玄感起兵反隋時李密曾幫其謀劃軍事，楊玄感起兵失敗後李密又輾轉來到了瓦崗寨，並深得瓦崗寨主翟讓的器重。
在李密的輔助下瓦崗軍先後攻占滎陽和興洛倉，擊殺隋朝大將張須陀，伴隨著一連串的勝利，瓦崗軍聲勢日隆，李密在瓦崗軍中的聲望也與日俱增，而且自感不如李密的翟讓還把瓦崗寨主之位讓給了李密，當時的李密可以說是風頭一時無兩。不過到了隋煬帝大業十三年（公元617年）李密在宴會上暗殺了瓦崗軍原領袖翟讓，引發內部不穩，瓦崗軍的軍事實力也因此遭到重創，次年李密越王楊侗的招安，並率兵討伐宇文化及，雖然取勝但損失慘重，後被王世充擊敗，無奈之下李密西逃長安投奔了李淵，公元619年因圖謀叛亂被唐軍所殺。
王世充，本姓支，氐族人，隋文帝開皇年間因屢立軍功被封為兵部員外郎、儀同三司，隋煬帝時被授為江都丞，兼任江都宮監，深得隋煬帝的寵信，後因平定叛亂有功被隋煬帝任命為軍事統帥，率軍平定各地的小股叛軍。公元618年隋煬帝楊廣在江都被宇文化及所殺，越王楊侗即位，是為皇泰主，王世充被封為鄭國公，與另外六位大臣共同輔政，後王世充又被提拔為尚書左僕射，總督監管朝廷內外各項軍務，獨攬朝廷大權。在領兵大敗李密後王世充被封為太尉，公元619年時又被封為相國、鄭王，同年四月廢皇泰主楊侗，自立為帝，年號開明，國號為鄭。唐武德四年（公元621年）秦王李世民攻破洛陽，王世充率部投降，被流放蜀地，途中被仇人獨孤修德所殺。
竇建德，隋末貝州漳南（今河北故城）人，是東漢大司空竇融的後代，家裡雖世代務農，但竇建德為人崇尚豪俠、重信然諾，深為鄉里所敬重，曾出任里長，隋煬帝大業七年在募兵征討高句麗之時因目睹兵困民苦，遂舉兵反叛，率部歸順東海公高士達，高士達死後竇建德自立門戶，先後擊敗魏刀兒、宇文化及、孟海公等，權勢日盛，唐武德元年（公元618年）竇建德建立夏國，自稱夏王，雄踞河北之地。武德四年（公元621年）因救援王世充，竇建德率兵攻打虎牢關，為秦王李世民所敗，竇建德被俘，押赴長安後處死。
杜伏威，本名杜堯，字伏威，齊州漳丘（今山東省濟南市）人，年輕時窮困潦倒，常以盜竊為生，隋煬帝大業九年（公元613年）聯合輔公祏率眾起義，占領了江淮大部分地區，大業十四年（公元618年）向皇泰主楊侗稱臣，拜東南道大總管，冊封為楚王，武德二年（公元619年）投降唐朝，授揚州刺史、東南道行台尚書令、江淮以南安撫大使、上柱國、吳王，並賜姓李氏，武德三年杜伏威大敗李子通，盡占江西之地，武德四年杜伏威再敗李子通，並將其生擒，獻俘李淵，此時杜伏威基本完成了江淮的統一，盡有淮南江東之地，並因功加封太子太保，位居齊王李元吉之上。
武德六年（公元623年）江淮軍在輔公祏的號召下，宣布脫離李唐獨立，輔公祏自稱皇帝，國號為宋，受其牽連杜伏威被罷官奪爵，籍沒家眷，最終於武德七年（公元624年）暴卒，死因不明。據《新唐書》記載杜伏威好長生藥，誤服雲母中毒而死，也許中毒是真，但如何中毒就不得而知了，後來李世民即位後為杜伏威平反昭雪，追封吳國公。
劉武周，出身於豪富之家，年輕時驍勇善射，喜好結交豪俠，隋煬帝三征高句麗時劉武周應募投軍東征，因軍功被提拔為建節校尉，東征回師後劉武周遷任馬邑鷹揚府校尉，大業十三年（公元617年）劉武周趁天下大亂之機殺死馬邑太守王仁恭，自稱太守，依附於突厥，並被冊封為定揚可汗。唐武德二年（公元619年）自稱皇帝的劉武周接受宋金剛「入圖晉陽，南向以爭天下」的建議，率兵兩萬南侵併州，大破齊王李元吉，席捲山西大部分地區。同年十一月秦王李世民率兵征討劉武周，屯兵於柏壁，並大破宋金剛，唐武德三年（公元620年）劉武周圖謀逃回馬邑，事情泄露後被突厥所殺。
除了上述這幾位，隋末比較著名的起義軍領袖還有王薄、朱粲、李子通、蕭銑、李軌、徐圓朗、沈法興、林士弘等，但這「十八路反王」誰都沒有最終成功，天下最後落在了隋煬帝的表兄弟李淵的手上，那麼李淵的李唐究竟有哪些優勢呢，能最終從十八路藩王中突圍出去？
其一是把握了良好的起兵時機，大業十三年（公元617年）李淵在晉陽起兵，當時瓦崗軍在李密的帶領下已十分壯大，吸引了隋軍的大部分兵力，而且在起兵之前李世民率軍擊敗了號稱西秦霸王的薛舉，掃除了後顧之憂；其二是占據了地理優勢，李淵起兵後迅速占領了關中，關中是四塞之地，易守難攻，相對於其他起義軍來說李唐有著一個比較穩固的大本營，而且長安是隋朝的國都，是關隴集團的老巢所在，而李淵本人就是關隴集團的重要成員，因此更容易為人所接受；其三是手下人才濟濟，比如劉文靜、殷開山、唐儉、劉政會等，而且在戰爭過程中大批的名將紛紛加入，如屈突通、秦瓊、尉遲敬德、程咬金、李勣等，除此之外李淵還有一個大殺器，那就是他的親兒子秦王李世民。