嘉靖四十一年，嘉靖皇帝便開始步入了他生命的最後五年。在這最後的五年里，嘉靖皇帝經歷一件事，就是海瑞上疏。嘉靖皇帝最後的五年，經歷了國家國事的交織，也經歷了海瑞上疏這種讓他生氣的事情，嘉靖皇帝的謝幕伴隨著國家的風雨飄搖。
先來介紹一下這海瑞是何許人也，海瑞，字汝賢，瓊山（今海南省海口市瓊山區）人，剛直不阿，頗有聲名，長期在地方做官，直到嘉靖四十三年，升戶部主事，也就是戶部的處長，成為京官。當時嘉靖帝在位四十多年，已經二十多年不上朝，深居西宮，沉迷方術，而朝廷的風氣是：督撫大吏拿著薪水，不務正事，爭著獻青詞、獻祥瑞，阿諛奉承；小官則害怕引火燒身，不敢吭氣，對於時政，沒有敢說真話的，海瑞看到這種情況，特別憤恨，心情急切。於是，海瑞在嘉靖四十五年二月，冒死上疏諫諍。
海瑞的上疏主要寫了四個方面的內容。第一，指出嘉靖帝的過失及嚴重後果。他說：「陛下的銳意進取沒有持久，被妄念牽之而去，才能用錯了地方。您一意修真，耗竭了民脂民膏，濫興土木，二十多年不上朝，法紀太鬆弛了。特別舉三個例子。第一個例子，是聽信所謂『二王不相見』的謬說，認為皇帝和皇子不能見面，所以疏遠皇子，不立太子，使別人覺得您父子薄情；第二個例子，是猜疑、誹謗、毆打、侮辱臣下，使別人覺得您君臣疏離；第三個例子，是樂西苑而不回宮，使別人覺得您夫婦薄情。現在官吏又貪又橫，民不聊生，水旱無時，盜賊猖獗。陛下試著想一想，今日天下，為何成為這樣了呢？」
第二，指出朝臣阿諛欺君之罪及原因。他說：「天下之人，見不到陛下，時間已經很久了。在歷史上，人君有過錯，要靠身邊的臣工匡弼。可是如今您沉迷方術，臣工搶著進香；您喜歡仙桃天藥，臣工寫辭表賀；您建宮築室，匠作竭力經營；您購香買寶，錢不夠了幫您籌措。陛下誤舉之，而諸臣誤順之，沒有一人肯為陛下說句正話、實話，都是拚命阿諛。這些朝臣們的欺君之罪，應該如何處置？!」
第三，指出嘉靖帝求長生成仙的荒誕。他說：「陛下的錯誤很多，主要錯在齋醮。您齋醮是為了求長生。自古聖賢垂訓，修身立命要『順受其正』，就是要走正路，沒聽說有所謂長生之說。堯、舜、禹、湯、文、武，聖人之盛，也不能久存，也沒見過方士從漢、唐、宋活到今天的。陛下向陶仲文學習方術，他已經死了，他不長生，而陛下為什麼非要求長生呢？至於仙桃天藥，尤其怪異。桃子需要採摘後才能得到，桃子怎麼能自己到您桌上？藥物需要製造後才能做成，怎麼會不制而成？如今無故獲得的這兩樣東西，它是有腳走過來的嗎？說是天賜的，天有手可以把東西拿給您嗎？這是左右奸人編造的，是欺騙陛下，而陛下竟然相信，太過分了。」
第四，指出嘉靖皇帝重振朝綱的前景。他說：「陛下，您其實也知道齋醮無益，一旦幡然悔悟，每天上朝，與宰相、侍從、言官講求天下利害，以洗去數十年積存的失誤，這樣，您就可以置身於堯、舜、禹、湯、文、武之間，各位大臣也得以自洗數十年阿諛皇帝的恥辱，天下何憂不治，萬事何憂不理。實現這個理想的局面，不過就在陛下一振作之間而已。如果您放棄這個機會，那麼勞苦終身，而終於無所成也。」
海瑞上疏，酣暢淋漓，正氣凜然，動之以情，曉之以理。我們今天在時隔四百多年之後再讀這份奏疏，仍然能夠真切地感受到海瑞忠君愛國的熾熱情懷，可嘉靖皇帝看到這份奏疏卻十分生氣，還給海瑞判了死刑，關進了大牢。後來，嘉靖皇帝離世，海瑞才得以從牢里出來。