東漢時期世家大族勢力有多麼龐大，從東漢末年群雄並起的狀況就可以洞察一切。東漢末年的亂世與其說是一場農民起義引發的動亂。還不如說是一場「世家大族的狂歡」。和劉邦時期一群庶民建立的漢朝不同。東漢的建立本身就是藉助了南陽豪強地主和河北豪強大族勢力的援助。所以劉秀建立的東漢實際上就是一個皇權和世家大族並存的政權。甚至在東漢時期皇權在某些時候還會受到世家大族的左右。從劉秀時期開始皇權和世家大族的爭鬥就已經開始了。劉秀一方面要籠絡世家大族，請他們繼任三公之位。另一方面又要收權抑制世家大族權力過於膨脹。這本身就是一件極為矛盾的事情。
《後漢書·仲長統傳》記載「光武皇帝慍數世之失權，忿強臣之竊命，矯枉過直，政不任下，雖置三公，事歸台閣樓。自此以來，三公之職，備員而已。」 也就是說從劉秀開始，世家大族的勢力就充斥了整個國家統治階層之內。皇帝需要倚仗世家大族來管理國家。而世家大族獲得權力後又招攬門生，來維護自身的政治地位。世家大族通過這種方式一代代延續。使得家族政治地位和勢力也在與日俱增。東漢時期表面上皇帝控制著國家政權。但實際上東漢的實際權力掌握在世家大族手中。就等著合適的機會出來進行改朝換代。而黃巾之亂就是世家大族動亂奪權的信號。
漢靈帝光和七年，中國爆發了歷史上規模最大的一次宗教性質的農民起義。當時東漢從上到下腐敗到了極點，而且還是宦官外戚爭權奪利最狠的時期。漢朝邊疆戰事不斷，國勢日趨疲弱。當時因全國大旱，顆粒不收而賦稅不減，天下百姓餓殍遍野，走投無路之際饑民們開始收下巨鹿張角的忽悠走上了起義之路。這也就是東漢末年的黃巾之亂。黃巾軍在張角的率領下喊著吃飽穿暖的響亮口號向官僚地主發動了猛烈攻擊，並對東漢朝廷的統治產生了巨大的衝擊，為了平息農民起義，東漢朝廷開始徵召各地世家大族起兵勤王。之後轟動一時的黃巾之亂是平定了。但是整個東漢經歷了黃巾之亂後，東漢已經開始四分五裂了，此時的國家大權盡數掌握在世家大族之手，形成了一個諸侯軍閥割據的狀態。東漢政權名存實亡。
真正使得東漢進入軍閥混戰時代的罪魁禍首就是董卓。黃巾之亂後漢靈帝去世，少帝劉辯繼位，當時外戚大將軍何進又和十常侍為首的宦官展開了權利的爭奪。何進為了徹底擊垮十常侍。所以聽從了袁紹的建議下令調集董卓進長安討伐十常侍。但不久後有人勸諫何進，迎董卓進長安猶如開門迎虎，所以何進又反悔了。不想召董卓入長安了。但董卓野心也極大，他也想趁機入主長安爭奪實際權力。後來何進被十常侍殺害，當時董卓距離長安已經非常近了。所以董卓看到長安大亂，所以率軍攻打長安。並且解救了漢獻帝。之後董卓看到少帝劉辯年幼而朝堂之上又沒有可以主事的人。所以膽子更大了。最後甚至廢除了少帝劉辯，重立劉協繼位為漢獻帝。
董卓霍亂漢室之後，天下世家大族看到有了董卓這個出頭鳥後，所以紛紛開始起兵搶地盤割據一方。東漢末年曹操召集的討伐董卓的關東聯軍實際上就是一個個軍閥。這些軍閥要麼是一方太守或者刺史。要麼就是豪門大族。比如四世三公的袁氏一族。當時關東聯軍有三路諸侯都是出自袁氏。如南陽太守袁術，渤海太守袁紹和山陽太守袁遺。他們三人都是袁氏子弟。袁術和袁紹是同父異母的兄弟。而袁遺是他們兩的堂兄。其次曹操雖然當時實力不是很強。但曹氏一族實力也不可小視。雖然不如袁氏家族。但也是屬於那種官宦世家。再比如西涼馬騰那可是正兒八經的名門望族子弟。祖先馬援是東漢時期著名的軍事家。也是東漢六大世家之一。
而諸侯聯合討董實際上就是一出鬧劇。軍閥之間互不信任。大家各自都以自己的利益為主。他們聯合起來討伐董卓也並不是因為想要匡扶漢室。而是為了揚名。搏一個忠君愛國的好名聲，順帶在天下軍閥之間露露臉，當然了能搶一些地盤就更好了。關東聯軍討董失敗之後徹底形成了軍閥割據混戰的局面。董卓遷都之後照樣瀟洒過日子把持朝政。而其他軍閥則回到根據地開始實行侵略吞併。各個軍閥打成一團混戰不休。此時的漢朝在多數軍閥眼中就是一個可有可無的傀儡。「天子失其鹿，天下人共逐之」這是所有諸侯的共識。
除了本身漢朝的貴族之外，造成東漢亂世群雄割據的主要原因還有刺史制度的變動。「廢史立牧」制度在原本的貴族基礎上又創造了一批新的地方霸主。刺史制度的誕生是漢武帝利用低級官員監察等級高的官員，以達到制衡的一種手段。但在漢靈帝時期，漢靈帝輕信了宗室劉焉的建議，他把各州刺史改稱州牧。於是，刺史成為地方的官員，從原本的中央和郡、縣之間加入州一級，成為中央、州、郡、縣的四級結構。州牧位居郡守之上，掌握一州的軍政大權。而這些刺史州牧又多是世家大族子弟，如劉表、劉焉、曹操、袁紹、孫堅父子等。他們也正是憑藉這樣的便利條件才得以輕鬆的分裂漢朝疆土。
縱觀整個東漢末年亂世時期，幾乎所有的諸侯軍閥都是世家大族出身。劉備算是其中的一個異類了。但即使是草根出身的劉備，他之所以能夠發展壯大起來，除了自己有實力之外。劉備憑藉的就是自己漢室宗親的身份。從這一點來看，劉備貌似也算是世家子弟。畢竟漢朝的江山，劉氏宗族就是最大的勛貴群體，哪怕劉備一支沒落了，但身份血統改變不了。
黃巾之亂雖然揭開了東漢亂世的序幕，但黃巾之亂的時間卻極為短暫。東漢末年亂世時期的主要角力者都是世家子弟。甚至於絕大多數的謀士武將也都出身世家大族。這一點和當時的社會環境也是息息相關的。畢竟在漢朝時期，讀書練武，入朝為官那都是貴族的事情。平民入朝為官的數量少不只有少。這也就導致了東漢末年亂世時期，世家大族群起而爭的現象。畢竟在那個時代，最高權力永遠都掌握在貴族手中。平民或許就是世家大族手中的槍罷了。
不僅東漢末年亂世是這個樣子，中國歷史上絕大多數的朝代更迭，雖然引爆亂世的都是平民。但最終取代前朝建立政權的幾乎都是世家大族的子弟。平民皇帝在歷史上那是少之又少。最為人所熟知都也就是漢高祖劉邦和明太祖朱元璋而已。相對於中國歷史上八十多個王朝而言，區區兩個平民皇帝確實十分罕見。之所以會造成這種現象的根本原因就是，世家大族有能力有資源可以培養自家或者自己看中的人才來進行培養。
歸根結底的說還是教育問題。不管是世家子弟還是被世家大族提攜的平民子弟，他們在具備了一定的權力後，勢必會反哺世家大族本身。這就導致封建王朝的最高權力一直掌握在世家大族手中。平民子弟雖然少數會入朝為官，但基本上都掌握不了最高權力。即使有例外也絕對無法撼動世家大族的權力。因為那麼做的人最終都沒有什麼好下場。為何歷朝歷代的主張銳意改革的人幾乎都沒有什麼好下場，就是這個道理。世家大族掌握了教育資源，這也就意味著他們可以源源不斷的培養忠義他們的人才。由此他們掌控著整個國家的權力。在國家滅亡之際他們會紛紛湧現來爭奪新的統治地位。畢竟皇帝也是世家大族的一份子，只不過他們是最大的一個世家罷了。
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