在我們頭頂的大氣層中，有一種被稱為「大氣河流」的天氣景觀，它並非是河流，而是大氣中長而狹窄的空氣流，之所以被稱為河流，是因為它從熱帶地區向大陸和極地地區輸送大量水汽。這些天空中的「河流」的寬度通常在400到600公里。當「大氣河流」衝上陸地時，尤其是遇到山區迎風坡，它能將大量水汽以雨雪形式釋放。
在2018春季，美國西海岸的加利福尼亞州等地度過了一個極度潮濕的時段，大量雨水在此地區傾瀉，一度引發了一些災害，這被認為是來自熱帶地區的大氣河流大量輸送水汽導致。現在，來自美國宇航局（NASA）一項新的研究表明，到本世紀末，全球大部分地區大氣河流的活動可能會趨於異常，從而帶來更多的極端天氣事件，並且會加劇氣候變化。
在這項新研究中，科學家們指出，在全球變暖的未來，大氣河流將比我們如今觀察到的要更長，導致更多地區將更頻繁的受到大氣河流的異常影響。
該研究報告的第一作者，NASA科學家Duane Waliser表示，這項研究結果表明，在溫室氣體排放量繼續保持現有水平的情況下，到21世紀末，全球大氣河流將減少10％左右，但減少不代表影響變小。事實上，調查結果顯示大氣河流的寬度平均會增加25％左右，全球大氣河流帶來的如暴雨和強風一類的理解天氣實際上將增加約50％。結果還顯示，最激烈的大氣河流風暴的頻率預計將比過去增加近一倍。
大氣河流產生的風暴系統很常見，地球上幾乎每時每刻都會有，有一些會移動到陸地上帶來風雲天氣。在全球許多地區，大氣河流的帶來了降水，對年度淡水供應作出了重要貢獻。然而，更強大的大氣河流事件帶來的劇烈暴雨和強風等天氣可能會造成災難性的洪水，比如2017年年初和2018年年初，給美國西海岸帶去的水災。
研究人員還測試了不同的氣候模式情景，比如說假定溫室氣體排放率更加保守。他們發現了類似的變化，雖然變化要小一些。綜合考慮這兩種氣候情景，可以預測氣候變暖的程度與大氣河流的頻率和嚴重程度之間的直接聯繫。
這項研究很重要，對於普通人來說，了解這些大氣河流事件如何隨著未來氣候條件而變化，可以讓一些容易受到大氣河流事件影響的地區做好準備。比如北美洲西部，南非，紐西蘭，西歐等地。大氣河流帶來了極端降水事件不僅可能危害農業和社會生活，還會影響河流，這對於河流管理人員來說也很重要，這意味著他們需要花費更多精力去關注那些突如其來的洪水。而另一個方面，氣候變暖程度與大氣河流事件的嚴重程度之間有著直接聯繫，這也意味著控制溫室氣體排放、控制變暖能夠減輕這一類極端事件的危害。總的來說，對於未來的可能出現的極端情況，人類要做的事情還有很多很多。