海南島又名瓊崖，位於浩瀚的南海之中，是我國僅次於台灣的第二大島，也是祖國南疆的重要門戶，享有「南海明珠」之稱，其戰略地位十分重要，還是「天然資源寶庫」。
1939年2月10日，日本陸軍「台灣混成旅團」在海軍第五艦隊護衛下，在瓊山縣天尾港登陸，占領海口、府城。
當年，國民政府認為海南在全國抗戰大局中「並無多大影響」，竟然不顧瓊崖民眾的死活，在日軍進犯迫在眉急之際，不但不強化軍事準備，反而撤走駐防島上的唯一正規軍152師。
這直接造成海南島的守備力量十分薄弱，只剩下王毅兩個守備團和兩個保安團，總兵力不超過4000人。中國守軍僅進行了微弱的抵抗，王毅就率領殘部退入海南島腹地的深山中。
2月14日，日軍沒遇到任何抵抗就占領了三亞、榆林和崖縣。然後，日本海軍和陸軍南北對進，迅速占領了海南島全境。
當然，王毅作為瓊崖守備司令，撤出沿海防線也是無奈之舉，敵我雙方實力對比懸殊。王毅率領保安第5旅撤入深山後，率部進行了長達6年的海南敵後游擊戰，不斷對駐海南日軍進行襲擾。抗戰勝利時，這支國軍抗日敵後部隊已發展到6000餘人。
海南島的抗戰重擔落到了共產黨人的肩上。早在1938年12月，面對日益嚴峻的抗日環境，由共產黨人馮白駒領導的瓊崖工農紅軍和國民黨達成共識，將瓊崖工農紅軍改編成廣東民眾抗日自衛團第十四區獨立隊，這就是海南歷史上有名的「雲龍改編」。
駐守海口的國軍撤退後，日軍向文昌、嘉積挺進，位於雲龍鎮的潭口渡口成為日軍渡江東進的必經之地，為了掩護人民群眾安全撤退，當時駐紮在雲龍鎮上的瓊崖抗日獨立隊派遣了80多名戰士在潭口渡口阻擊日軍，打響了中共海南抗日第一槍。
瓊崖獨立隊第1中隊隊長黃大猷、副隊長符榮鼎率領該隊80餘人，於2月10日上午隱蔽行軍，迅速趕至潭口渡口東岸。不久，日軍向潭口進犯，面對日軍的狂轟濫炸，瓊崖獨立隊堅守陣地，沉著應戰，阻擊日軍前進，直到黃昏才奉命撤離。
潭口阻擊戰後不到一個月，僅有300多人的瓊崖獨立隊迅速增至1400餘人，遂於同年3月擴編為瓊崖广東省民眾抗日自衛團第14區獨立總隊，簡稱瓊崖獨立總隊，總隊長為馮白駒，掀起了瓊崖敵後游擊戰爭的新篇章。
1939年10月21日，總隊三大隊和國民黨儋縣3個游擊中隊，以及那大鎮周圍8個鄉2000多名地方武裝，由馬白山任總指揮，圍攻駐瓊西那大鎮的日、偽軍，6日攻克那大。
此次戰鬥，擊斃日軍指揮官1名，斃傷日軍多名，俘偽軍中隊長以下官兵80餘名。這場勝利為瓊西地區抗日打開了嶄新的局面，海南各地紛紛建立起抗日根據地。我方派出大批幹部前往海南，指導、鞏固了抗日根據地的建設。
海南的華僑們也為海南的抗日做出了巨大的貢獻。著名愛國華僑陳嘉庚組織了「南洋華僑救濟總會」、瓊籍華僑組成的「瓊僑救濟總會」、「瓊崖華僑聯合會」、「瓊崖救護隊」等愛國群眾組織紛紛成立，他們開展了多種抗日救亡活動。
在力量極為懸殊、裝備極為落後、抗戰極為艱難、日軍海上封鎖、日偽頑軍輪番進攻、與黨中央長期失聯的情況下，馮白駒領導的瓊崖抗日武裝英勇奮戰、堅決執行黨中央的抗戰政策，開創了孤軍奮戰、海島抗戰、走向勝利的奇蹟戰例。
1945年8月15日，日本政府宣布無條件投降。下旬，中共瓊崖特委召開緊急會議，發出七項緊急任務的指示，命令瓊崖縱隊各支隊立即出師受降，收復失地。
此時，瓊崖縱隊已發展至7700餘人，民兵、自衛隊11000餘人，瓊崖解放區人口達100萬以上。在海南七年的抗戰中，瓊崖縱隊對日偽軍作戰共達2200餘次，斃傷俘日偽軍5550餘人，我方為此犧牲了5600餘人，成為海南抗戰的中流砥柱，完成了保島衛民的歷史使命。
值得一提的是，王毅後來成為國軍中將，也是電影《太平輪》的原型。王毅曾多次向蔣進言：「和為貴，國共兩黨聯合救中國。」，可是蔣一直不採納。
王毅不願插手內戰，更無意去台灣，而是秘密乘搭一艘名為「太平輪」的萬噸郵輪迴海口。可惜太平輪不太平，當船行駛至舟山群島附近，與一艘載著2700噸煤炭及木材的「建元輪」相撞，王毅將軍最終活不見人，死不見屍，成為一個歷史之謎。