唐肅宗寶應元年（762）年四月五日深夜，明月如鉤，長安城太極宮神龍殿內，寂靜安謐，風吹梧桐，嘩嘩作響。一位白髮蒼髯容顏憔悴的老人坐在蒲團上，正在打坐練功。這位老人便是曾經叱吒風雲的唐玄宗李隆基。李隆基已經七十八歲了，雖然年邁多病，但是精氣神還好。早在三年前，李隆基就已經辟穀斷食，不吃大魚大肉，每天吃點清茶淡飯，甚至不吃飯，不飲酒，不近女色，終日打坐導氣，練起了長生不老之術。
長安城有三處皇宮，太極宮為「西內」，大明宮為「東內」，興慶宮為「南內」，合稱「三內」。李隆基當皇帝時，住在大明宮，安史之亂爆發，李隆基倉皇西遁，走到馬嵬驛，在太子李亨的支持（策劃）下，以陳玄禮為首的禁軍發動了叛亂，殺死楊貴妃兄妹，父子分道揚鑣。李隆基跑到四川成都，李亨跑到甘肅靈武，自立為帝，尊李隆基為太上皇。經過艱苦卓絕的平叛戰爭，李亨回到長安，同時給李隆基寫信，要李隆基回來繼續當皇帝。聲稱自己當初倉促稱帝，實為事急從權之舉，不能當真。現在天下已定，還得李隆基還宮主持大局。
李隆基抵死不從，回信道，如果你想做個忠臣孝子，就不要幹這種把我往火上烤的傻事，我早已立你為太子，你當皇帝，應天順人。如果你執意孤行，我將永不回京，老死異鄉。李亨於是同意了李隆基的請求。李隆基回到鳳翔，隨行六百侍衛便被解除武裝，接替他們執行護送任務的是三千禁軍。父子二人相見，場面非常隆重。李亨親手脫下皇帝的黃袍，穿上太子的紫衣，向李隆基跪拜舞蹈，行兒臣之禮。李隆基雙手扶起李亨，親手拿過黃袍，披在李亨身上，父子倆抱頭痛哭。
李隆基道，一切都是天意，人心皆歸於你。能讓我頤養天年，平安終老，便是你的大孝。父子二人並轡走在長安街上，百姓歡呼鼓舞，山呼萬歲。李隆基說，我當了五十年皇帝，都沒感覺有多麼高貴。今天當了皇帝的父親，方才感到高貴無比。後人評價，李隆基此語「全無心肝」。
李隆基最初住在興慶宮，興慶宮是李隆基最早作臨淄王住的地方。就是在這裡，李隆基和太平公主策劃了兵變，殺死韋皇后和安樂公主，扶持李旦當了皇帝，自己當了太子。兩年後，李旦退位，傳位李隆基，李隆基於太極宮即位。興慶宮風景優美，遠離皇城，南臨大道。每當李隆基登樓遠眺，宮外的老百姓看到他，無不匍匐在地，山呼萬歲。李隆基就派人賜予酒食，與民同樂。
大明宮和興慶宮之間有一座夾城，唐肅宗經常穿過夾城來到興慶宮，李隆基偶爾也穿過夾城來到大明宮，父子倆聯絡感情，共商國是，其樂融融。但是他們可能忘掉了，當年李隆基就是帶人從興慶宮穿過夾城直入大明宮，殺死韋皇后和安樂公主的。
於是李亨的心腹權臣李輔國說，李隆基苗頭不對。他在收買民心，妄圖復辟。李亨說，不至於吧，他都那麼大歲數了，再當能有幾年？我爸不是那種人。李輔國心裡暗笑，你爸不是那種人，誰是那種人？不過嘴上說的是，我知道太上皇仁慈嚴愛，可是架不住他的身邊有一幫小人啊。像陳玄禮高力士，都是當年馬嵬驛之變的有功之臣，楊貴妃就是高力士親手勒死的。可是現在卻沒有得到您的重用，反而跟著太上皇坐了冷板凳，他們心裡不滿吶。如果有一天他們重演一出馬嵬驛，您就危險了。我也是為了大唐江山社稷著想。
李亨聽了，嚇出一身冷汗，他太了解李隆基了。李隆基是個為了皇位不擇手段的人，當年在武惠妃的慫恿下親手殺死兩個兒子，眼都不眨。自己當太子期間，也是多次命懸一線。如果李隆基在陳高二人的慫恿下聯絡禁軍發動復辟，並非不可能。於是他默許了李輔國的建議，先是調走興慶宮中的三百匹好馬，接著便是遷宮，讓李隆基從興慶宮搬到太極宮，理由是興慶宮不安全，緊挨著居民區，而且宮牆低矮，若有不法之徒圖謀行刺，後果不堪設想。太極宮戒備森嚴，又安靜，恰是老人安度晚年的最佳場所。
遷宮之後，便是遷人。李輔國把高力士流放到巫州，讓玉真公主出居玉真觀，沒事不要入宮。還勒令陳玄禮致仕，回家養老。另選後宮宮女一百多人，侍奉太上皇的飲食起居。物是人非，李隆基非常鬱悶，於是想起了楊貴妃。暮雨瀟瀟，他輾轉反側，流淚到天明。
唐肅宗的身體越來越差，眼看就如落日的餘暉，見不到幾天光明了。可是李隆基的身體卻無大礙，這讓李輔國惴惴不安。一旦唐肅宗不豫，他的反對者們不是沒有可能擁立李隆基復辟，到時候李輔國將死無葬身之地。於是李輔國決定先下手為強。
道家養氣，必以藥物作為輔佐，也就是吃仙丹。《西遊記》中孫悟空吃了太上老君煉的仙丹，因此長生不老。孫悟空打倒鎮元大仙的人參果樹，前往蓬萊三島求藥問藥，福祿壽三老道：「我們的道，不及他（鎮元大仙）多矣！他得之甚易，（吃個果子）就可與天齊壽；我們還要養精、鍊氣、存神，調和龍虎，捉坎填離，不知費多少工夫。」
這天晚上，李隆基打坐完畢，照例吃了一顆御醫煉製的仙丹。不大一會兒，腹痛如絞，他明白自己大限已到，恍惚間楊貴妃仿佛來到他的身邊，依然花容燦然，柔聲道，陛下，我們終於又能在一起了。在天願為比翼鳥，在地願為連理枝，臣妾已在蓬萊成仙，你趕緊隨我來吧。說完飄然而去，李隆基扯著嗓子喊道，愛妃，愛妃。
凌晨時分，李隆基駕崩。唐肅宗聞知噩耗，痛哭流涕。張皇后勾結越王李係圖謀發動兵變，誅殺李輔國清君側未果，被李輔國反殺。宮中大亂，宦官宮女四散逃避，唐肅宗寂寞晏駕，與李隆基死去僅僅相隔十三天。
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