在小說名著《三國演義》里，小說一開篇就是「桃園三結義」，「義」這一思想也就自始至終貫穿於整部作品之中，尤其是通過關羽這一形象，典型地宣揚了「義」的思想。
關羽是小說中的一個主要人物，在民間名聲尤大，小說中的關羽，姓關名羽，字長生，後改字雲長。因其髯長二尺，故人稱之為「美髯公」。小說第1回中寫他「身長九尺，髯長二尺，面如重棗，唇若塗脂。丹鳳眼，臥蠶眉，相貌堂堂，威風凜凜」；後來又加上「跨下赤兔馬，手中青龍偃月刀」，從而構成了《三國演義》中關羽的整體形象。
在十八鎮諸侯討董卓時，溫酒斬華雄，三英戰呂布。 劉備徐州兵敗，約三事降漢不降曹，為曹操解白馬之圍，斬顏良、誅文丑。得知劉備下落後，千里走單騎，過五關斬六將，斬蔡陽兄弟釋疑，在古城三兄弟聚義。 赤壁之戰時在華容道又不忍殺害曹操將其放走。之後面對東吳單刀赴會，水淹七軍，斬龐德、擒于禁，刮骨療毒，後因為呂蒙白衣渡江襲取荊州，徐晃趁機奪了偃城，關羽腹背受敵，敗走麥城被殺之後，曾經數次顯聖，追呂蒙之魂，罵孫權，驚曹操。
關羽去世後，逐漸被神化，民間尊其為「關公」，歷代朝廷多有褒封，清代奉為「忠義神武靈佑仁勇威顯關聖大帝」，崇為「武聖」，與「文聖」 孔子齊名。《三國演義》尊其為蜀國「五虎上將」之首，毛宗崗稱其為《演義》三絕中的「義絕」、《三國演義》一直被認為是七分實三分虛，
比如關羽所使用的兵器，書中描述青龍偃月刀重八十二斤，又名冷艷鋸，關羽用其斬殺了不少武將，實際上根據史料研究，小說和傳說中提到的三國名將關羽所使用的青龍偃月刀，在當時並無此物，真實的青龍偃月刀是在唐代才出現的兵器，，並且根據文獻記載及出土文物，偃月刀在，因重量關係，主要用於練習臂力，而非實戰中的武器。
至於關羽的成名之戰，溫酒斬華雄，歷史之上公元191年，關東軍閥聯合討伐董卓時候，董卓派大將胡軫統率華雄等進攻時任長沙太守的孫堅，結果為孫堅大敗，華雄在此戰中被孫堅梟首，結果《三國演義》中則對這段歷史作了改動，描寫華雄被劉備二弟關羽所殺，並且出現了三英戰呂布的故事，孫權反而成為失敗者。
關雲長「過五關斬六將」「千里走單騎」這個故事，「在歷史上，關羽離開曹操後，只說他徑直去與兄長劉備會合。當時曹操的部下有人要發兵追趕關羽，曹操回答：「各為其主，不必追趕了。」留下國士胸懷的一段美事。當然，很可能各地的守兵，也有自行攔截關羽的；關羽或許也經過了一些小規模戰鬥。不過如《三國演義》描述的「千里走單騎」這樣完整的長征多半是沒有的。尤其重要的一條，根據《三國志.先主傳》記載，當時劉備已經被袁紹派遣到汝南附近打游擊牽制曹操，因此關羽很可能根本沒有到黃河邊，而是徑直往汝南去了。所謂《三國演義》中「過五關斬六將」的故事，確實是作者羅貫中杜撰出來的。
華容道義釋曹操，歷史中孫曹大戰時，劉備趁機偷襲南部四郡去了，關羽分身乏術，沒法子去華容道。歷史上沒有五虎上將的名號，曹魏則有五子良將、單刀赴會，歷史與小說恰恰相反，是魯肅單獨來見關羽、那麼關羽在歷史中真實的戰績有哪些那？又為何能威震華夏呢？
《三國志記》記載建安五年，曹公東征，先主奔袁紹。曹公禽羽以歸，拜為偏將軍，禮之甚厚。紹遣大將顏良攻東郡太守劉延於白馬，曹公使張遼及羽為先鋒擊之。羽望見良麾蓋，策馬刺良於萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者，遂解白馬圍。曹公即表封羽為漢壽亭侯。
這一段也就是我們熟悉的關羽斬顏良的故事，策馬衝鋒，在萬軍之中刺死敵方主將，不要說三國時代，就是歷史上能找出的也不多，關羽的僅斬殺顏良這一個戰功，就足以碾壓眾多三國武將了，同時期，郭嘉、程昱、周瑜在說關羽時，都說「萬人敵」、「熊虎之將」，這可不是關羽自詡的，而是一個個眼光奇準的大人物的評價。
刮骨療毒雖然不是華雄主刀，但關羽依然能談笑風生，如此氣魄，三國也是絕無僅有的、早年劉備不分兵則罷，只要分兵，都是讓關羽另帶一軍，以劉備的眼光，關羽要是沒那個能力，劉備看不出來嗎?
關羽人生的最高成就、就是建安二十四年（公元219年）「襄樊之戰」，這一戰關羽威震華夏，水淹七軍，風頭無二。曹操為此產生了遷都的想法，以及遠在江東的孫權都感到深深的不安。
然而事實上，從史書的記載可以看出，曹操方面不知道出於什麼原因，從建安二十三年開始，多次發動對關羽的討伐戰爭，即便中間發生了宛城侯音叛亂事件，但是曹魏仍然樂此不疲。
此時關羽所鎮守的荊州，在經歷「湘水劃界」之後，實際上占有南郡、武陵、零陵三郡。關羽依託這三郡的力量與魏將曹仁展開了三國史上著名的襄樊之戰。這場戰役雖然以關羽的敗亡而結束，但是關羽一個面對，對的是敵人「全明星」一樣的陣容。
曹魏方面：樊城：曹仁、滿寵、襄陽：呂常、樊城和襄陽都被關羽圍攻，曹操的第一大將，號稱有「天人之勇」的曹仁，以及被陳壽評為「勇而有謀」的滿寵、兩個人被關羽打的龜縮在樊城動彈不得。
第一路援軍：于禁，龐德，董衡，董超，成何曹操命令于禁督「七軍」三萬多人來救關羽，結果被關羽藉助天時打的全軍覆沒，龐德雖然作戰勇猛，但也一樣被關羽所擒。于禁投降；龐德不降被殺；董衡、董超想要投降被龐德所殺；成河與龐德力戰至最後，生死不明。
第二路援軍：徐晃，徐商，呂建，殷署，朱蓋
徐晃得到救援樊城的命令後，以手下新兵較多為藉口，半路不敢繼續前進，徐商、呂建率軍加入後依然駐紮不前。直到殷署、朱蓋率「十二營」兵馬來與徐晃匯合後，徐晃才率軍前往樊城救援曹仁，最終以眾擊寡，擊敗關羽。
第三路援軍：張遼
因為孫權上書稱臣，所以曹操緊急下令讓鎮守西線的張遼率大軍前來援救樊城，可惜張遼走到半路，關羽就敗了。
曹魏方面，曹氏第一大將曹仁被關羽揍到城裡出不來，「五子良將」中除了樂進早死，張郃鎮守陳倉防備劉備之外，其餘三人全部趕赴襄樊戰場來抵抗關羽。
東吳方面統帥：呂蒙、大將：陸遜，諸葛瑾，虞翻，朱然，潘璋，韓當，蔣欽，周泰，丁奉，馬忠，是儀，孫皎，孫桓、東吳方面同樣是傾巢而出，以大都督呂蒙為統帥，陸遜、虞翻為主要謀士，「十二虎臣」中除了早死、年事已高和不能調動的猛將，也全數加入到偷襲荊州的隊列中。還有孫皎、孫桓等孫氏子弟。
最終靠著陸遜「托下自謙」麻痹關羽，然後呂蒙詐病「白衣渡江」，以及糜芳、士仁的「不戰而降」才拿下荊州、關羽軍散後被潘璋的部下馬忠擒殺。
蜀漢方面上庸：劉封、孟達、羽兵圍襄、樊時，多次請求劉封出兵，劉封都予以拒絕，致使關羽後期寡不敵眾，被徐晃擊敗。公安：士仁、南郡：糜芳、士仁和糜芳兩人坐擁堅城，面對呂蒙大軍兵臨城下時，卻選擇了開城投降，致使呂蒙獲取了關羽軍將士們的家人後，讓關羽軍隊潰散。兩個人是荊州丟失的直接責任人。
從上面的名單中我們可以看到，為了對付關羽，曹魏和孫權聯合，都派出了自己最精銳的部隊和最勇猛的大將、關羽所面對的敵人，出名的有曹仁、徐晃、于禁、龐德、滿寵、呂蒙、陸遜等人，不太出名的還有趙儼、呂常等，以及參與到襲擊荊州的吳將朱然、潘璋等人。俗話說，三個臭皮匠，賽過諸葛亮，這十幾個人有力的出力，有謀的出謀，而關羽帳下卻連一個出色的謀臣武將都沒有，也就說，關羽以一己之力同時面對了太多的敵人，並且。再加上荊州內部的背叛，在神對手與豬隊友的雙重打擊之下，可憐一代武聖，就這樣在漢末轟轟烈烈的戰死了。
關羽也因為一生忠義仁勇，誠信名冠天下，其由將而侯而王而帝而聖的1800多年，被後人推舉為「忠」「信」「義」「勇」集於一身的道德楷模，並成了中國封建社會後期上至帝王將相，下至士農工商廣泛頂禮膜拜的神聖偶像。