彗星，我們在地球上用肉眼就能夠看到，是一種和其它天體運行規律不同的特殊星體，它們圍繞太陽運行的軌道的偏心率很大，意味著其近日點和遠日點與太陽的距離差距非常懸殊，而在與太陽距離發生變化的過程中，我們看到的它們呈現的外觀，也會相應地出現變化，其主要特徵就是被「雲霧」籠罩的形態在大小、方向和長度上皆會出現不同。大家估計都對哈雷彗星如雷貫耳，它以固定的76年左右的周期圍繞著太陽公轉一圈，從來沒有爽約過，今天這裡不談哈雷彗星，我們說一下一個充滿神秘色彩的彗星-天鵝彗星。
天鵝彗星的基本情況
今年初，天文學界對造訪太陽系的另外一顆彗星ATLAS寄以厚望，本來有希望成為幾十年來北半球能夠觀測到的最亮彗星，但是可惜的是，經過深入觀察，從3月底開始這顆彗星就已經開始有碎裂的傾向，在4月底的時候通過哈勃望遠鏡觀測該彗星已經碎裂為近30塊，這個結果讓天文學家和愛好者們深感遺憾。不過，後來又發現的一顆距離太陽越來越近的彗星，逐漸取代了人ATLAS在人們心目的位置。
這顆彗星被發現的最早時間為2005年，由太陽日球層觀測衛星SOHO首先捕捉到，由於SOHO衛星上是依靠SWAN照相機拍攝到的這顆彗星，因此它被冠以SWAN（天鵝）彗星的名號。在今年3月25日，SOHO又拍攝到了它的蹤跡，不過這次的距離更加靠近了。澳大利亞業餘天文學家 Michae Mattiazzo於4月11日，在查看SOHO拍攝的照片時確認了這種現象。
從天鵝彗星的運動軌跡來看，其4月上旬的星相位置在玉夫座，4月下旬的時候已經進入水瓶座，在目前所處的5月份，其在星圖上的相對位置將依次穿過雙魚、鯨魚、白羊、英仙和御夫等星座。其中，在剛剛過去的5月12日，這顆彗星通過了與地球的最近點，當時與地球的距離約為8400萬公里，之後一路向著靠近太陽的方向挺進，預計5月27日將到達近日點，屆時與太陽的距離約為6000萬公里，此後就將逐漸遠離太陽而去。
據科學家們測算，天鵝彗星的軌道偏心率極大，達到了驚人的0.9999952，這也致使它的運行軌道非常傾向於非閉合的狀態拋物線，因此回歸周期非常漫長，達到約2670萬年，所以我們能夠目睹到這一顆彗星真的是太幸運了。不過遺憾的是，天鵝彗星與黃道平面的夾角高達110多度，因此目前易見的區域僅限於南半球。而隨著彗星與太陽距離的的日益接近，其亮度也在不斷增加，估計在5月底的時候，其目視亮度將會達到3等，處於北半球的我們有可能在太陽下山之後的很短時間內，在西北偏西的方向上觀察到它的身影。
天鵝彗星為什麼會發生綠光
大家都知道，彗星從結構上來看，可以分為兩個主要組成部分-彗頭和彗尾，其中彗頭是彗星物質的聚集地，它由俗稱「髒雪球」的彗核（主要組成物質是岩塊、冰晶、鐵、乾冰、氨氣、甲烷、塵粒等）以及包裹在彗核外圍的霧狀組合體彗發（主要組成物質是氫氣、一氧化碳、氧氣，羥基、氨基化合物等）所構成，彗發的組成物質是由彗核物質的蒸發作用形成的。彗尾則是由太陽輻射和太陽風吹拂的共同作用，使彗星的組成物質受到極大的排斥作用，逐漸與彗核分離，被甩向遠離太陽的方向所形成的，彗尾的組成物質基本上與彗發保持一致，不過由於它的長度在接近太陽時會被拉得很長，所以物質密度非常低。
一般來說，彗星在進入太陽系的行星軌道之後，就會在太陽輻射和太陽風的吹拂下，其冰晶組成物質最先開始蒸發現象，隨著與太陽距離的接近，蒸發作用越來越強烈，而在氣體呈現固態時，除了水之外，一氧化碳分子之間的結合力最弱，在太陽光線中頻率最高的伽馬射線和紫外線作用下，一氧化碳就會首先被電離，然後被吹離彗頭部位，形成離子尾，以一氧化碳為主的電離氣體所形成的離子尾則呈現出藍色。
當彗星與太陽的距離進一步增大以後，比如達到水星軌道附近，則無論是太陽風的強度，還是太陽輻射的強度都明顯得增大，這樣就會使彗核中的冰態物質發生融化，一些小型岩石碎片、塵埃等就會脫離彗頭部位，形成以塵埃物質為主的另一條彗尾，它所呈現的顏色主要以白色或者黃色為主。之所以又出現另一條彗尾，主要是兩種狀態下出現的彗尾，其組成物質的密度有明顯差別，在太陽風吹拂和自身運行方向的綜合影響之下，這些從彗頭吹出的物質發生了一定程度的偏移。
而天鵝彗星呈現出的顏色為綠色，主要是氣體在電離過程中所形成的不同物質所決定。在彗頭組成物質中，那些構成固態氣體的元素組成主要以氫、氧、碳和氮，在不同的溫度、不同的元素構成條件下，有幾率通過電離的形式，形成CN或者C2化合物，如果CN或者C2化合物所占的比例達到一定程度時，從高能量態的原子軌道降回低能量態的原子軌道時，就會釋放出具有由特定波長構成的光線，這些光線的光譜在我們的眼中就呈現了特定的綠色。
天鵝彗星有可能步ATLAS的後塵
我們能夠看到彗星發出綠色的光芒，表明它已經距離太陽非常近，而且運動速度很快，表面物質電離和揮發作用特彆強烈，這就有較大的可能，使得彗星發生解體，因此天鵝彗星有可能像ATLAS一樣發生碎裂，當然這種情況不是我們希望發生的。
為什麼彗星會發生碎裂呢？這其實與它組成物質的比較鬆散性質決定的，我們之所以能夠看到彗星的彗尾，從本質上來說就是彗星以「犧牲」自己的組成物質作為代價。其驅動力的來源除上自身的高速運動以外，還與太陽輻射和太陽風的吹拂密切相關，彗星的組成物質特別是外部的物質具有很強的揮發性，這些物質的揮發引起的動力學效應，將使彗星本體產生強烈的扭矩，而這個扭矩的產生，主要也來源於彗星的表面組成結構不均勻，其重心與質心並非完全重合，於是彗星就在這種強烈的扭矩作用下，鬆散的組合極易因光壓而解體分離。
所以，未來一段時間天鵝彗星到底如何發展，取決於受到太陽輻射和太陽風吹拂產生的光壓，與自身組成物質之間的結合力的抗衡，是否維持穩定將具有很大的不確定性，至少這種碎裂的可能性是存在的。我們不妨架起望遠鏡，有效利用好太陽下山那段極短的時間，盡力捕捉其綠色的彗發和藍色的彗尾這個壯觀唯美的景象吧。