諾貝爾獎是諾貝爾在1895年11月27日寫下遺囑，捐獻全部財產3122萬餘瑞典克朗設立基金，每年把利息作為獎金，授予「一年來對人類作出最大貢獻的人」。
諾貝爾遺囑與獎金有關的部分摘要如下： 「我其餘的全部可變賣財產應按如下方式處置：資本——由我的執行人投資於安全可靠之證券——應成為一個基金，其盈利應以獎金形式每年分發給那些在過去一年中使人類受惠最大之人士。所說的盈利應均分為五份，分配如下：一份應授予在物理學領域裡作出 最重要發現或發明之人士；一份應授予作出最重要化學發現或改進之人士；一份應授予在生理學或醫學領域裡作出最重要發現之人士；一份應授予在文學領域裡創作出具有理想傾向的最傑出作品之人士；一份應授予為各民族間的兄弟情義、為取消和削減常備軍、為召開和促成和平會議做了最多或最佳工作之人士。物理學獎和化學獎應由瑞典科學院頒發；生理學或醫學獎應由斯德哥爾摩的卡羅林斯卡學院頒發；文學獎應由斯德哥爾摩的學院頒發；和平衛士獎應由挪威國會選出的一個五人委員會頒發。我的明確願望是：評獎不考慮候選人之國籍，不論是否斯堪的納維亞人，最夠資格者獲獎。」
文學獎是其中之一。根據創立者的個人遺囑，諾貝爾文學獎金授予「最近一年來」「在文學方面創作出具有理想傾向的最佳作品的人」。1900年經國王批准的基本章程中改為「如今來創作的」或「如今才顯示出其意義的」作品，「文學作品」的概念擴展為「具有文學價值的作品」，即包括歷史和哲學著作。文學獎金由斯德哥爾摩諾貝爾基金會統一管理，由瑞典文學院評議和決定獲獎人選，因此，院內設置了專門機構，並建立了諾貝爾圖書館，收集各國文學作品、百科全書和報刊文章。
一百多年來，1914年、1918年、1935年、1940年至1943年因戰爭沒有頒發，1904年、1917年、1966年、1974年獎金由二人平分。
從1901年第一個獲得諾貝爾文學獎的法國詩人蘇利·普呂多姆到2019年獲得諾貝爾文學獎的奧地利小說家、劇作家彼得·漢德克，總共116人獲此殊榮。
1901年
蘇利·普呂多姆（1839～1907）法國詩人。
獲獎作品：《孤獨與深思》。
獲獎理由：「是高尚的理想、完美的藝術和罕有的心靈與智慧的實證」。
1902年
特奧多爾·蒙森（1817～1903）德國歷史學家。
獲獎作品：《羅馬風雲》。
獲獎理由：「今世最偉大的纂史巨匠，此點於其巨著《羅馬史》中表露無疑」。
1903年
比昂斯滕·比昂松（1832～1910）挪威戲劇家、詩人、小說家。
獲獎作品：《挑戰的手套》。
獲獎理由：「他以詩人鮮活的靈感和難得的赤子之心，把作品寫得雍容、華麗而又繽紛」。
1904年
弗雷德里克·米斯塔爾（1830～1914）法國詩人。
獲獎作品：《金島》。
獲獎理由：「他的詩作蘊涵之清新創造性與真正的感召力，它忠實地反映了他民族的質樸精神」。
何塞埃切加賴（1832～1916）西班牙戲劇家、詩人。
獲獎作品：《偉大的牽線人》。
獲獎理由：「由於它那獨特和原始風格的豐富又傑出，作品恢復了西班牙喜劇的偉大傳統」。
1905年
亨利克·顯克維支（1846～1916）波蘭小說家。
獲獎作品：《第三個女人》。
獲獎理由：「由於他在歷史小說寫作上的卓越成就」。
1906年
喬祖埃·卡爾杜齊（1835～1907）義大利詩人、文藝批評家。
獲獎作品：《青春詩》。
獲獎理由：「不僅是由於他精深的學識和批判性的研究，更重要是為了頌揚他詩歌傑作中所具有的特色、創作氣勢，清新的風格和抒情的魅力」。
1907年
約瑟夫·魯德亞德·吉卜林（1865～1936）英國小說家、詩人。
獲獎作品：《老虎！老虎！》。
獲獎理由：「這位世界名作家的作品以觀察入微、想像獨特、氣概雄渾、敘述卓越見長」。
1908年
魯道爾夫·歐肯（1846～1926）德國哲學家。
獲獎作品：《精神生活漫筆》。
獲獎理由：「他對真理的熱切追求、他對思想的貫通能力、他廣闊的觀察，以及他在無數作品中，辯解並闡釋一種理想主義的人生哲學時，所流露的熱誠與力量」。
1909年
西爾瑪·拉格洛夫（女）（1858～1940）瑞典作家。
獲獎作品：《騎鵝旅行記》。
獲獎理由：「由於她作品中特有的高貴的理想主義、豐富的想像力、平易而優美的風格」。
1910年
保爾·約翰·路德維希·馮·海塞（1830～1914）德國作家。
獲獎作品：《特雷庇姑娘》。
獲獎理由：「表揚這位抒情詩人、戲劇家、小說家以及舉世聞名的短篇小說家，在他漫長而多產的創作生涯中，所達到的充滿理想主義精神之藝術至境」。
1911年
莫里斯·梅特林克（1862～1949）比利時劇作家、詩人、散文家。
獲獎作品：《花的智慧》。
獲獎理由：「由於他在文學上多方面的表現，尤其是戲劇作品，不但想像豐富，充滿詩意的奇想，有時雖以神話的面貌出現，還是處處充滿了深刻的啟示。這種啟示奇妙地打動了讀者的心弦，並且激發了他們的想像」。
1912年
蓋哈特·霍普特曼（1862～1946）德國劇作家、詩人。
獲獎作品：《群鼠》。
獲獎理由：「欲以表揚他在戲劇藝術領域中豐碩、多樣的出色成就」。
1913年
羅賓德拉納特·泰戈爾（1861～1941）印度詩人、社會活動家。
獲獎作品：《吉檀枷利》。
獲獎理由：「由於他那至為敏銳、清新與優美的詩；這詩出之於高超的技巧，並由於他自己用英文表達
出來，使他那充滿詩意的思想業已成為西方文學的一部分」。
1915年
羅曼·羅蘭（1866～1944）法國作家、音樂評論家。
獲獎作品：《約翰·克利斯朵夫》。
獲獎理由：「文學作品中的高尚理想和他在描繪各種不同類型人物時所具有的同情和對真理的熱愛」。
1916年
魏爾納·海頓斯坦姆（1859～1940）瑞典詩人、小說家。
獲獎作品：《朝聖年代》。
獲獎理由：「褒獎他在瑞典文學新紀元中所占之重要代表地位」。
1917年
卡爾·耶勒魯普（1857～1919），丹麥作家。
獲獎作品：《磨坊血案》。
獲獎理由：「因為他多樣而豐富的詩作——它們蘊含了高超的理想」。
亨利克·彭托皮丹(1857～1943)，丹麥小說家。
獲獎作品：《天國》。
獲獎理由：「由於他對當前丹麥生活的忠實描繪」。
1919年
卡爾施皮特勒（1845～1924）瑞士詩人、小說家。
獲獎作品：《奧林比亞的春天》。
獲獎理由：「特別推崇他在史詩《奧林帕斯之春》的優異表現」。
1920年
克努特·漢姆生（1859～1952）挪威小說家、戲劇家、詩人。
獲獎作品：《大地碩果—畜牧曲》。
獲獎理由：「為了他劃時代的巨著《土地的成長》」。
1921年
阿納托爾·法郎士（1844～1924）法國作家、文學評論家、社會活動家。
獲獎作品：《苔依絲》。
獲獎理由：「他輝煌的文學成就，乃在於他高尚的文體、憐憫的人道同情、迷人的魅力，以及一個真正法國性情所形成的特質」。
1922年
哈辛特·貝納文特·伊·馬丁內斯(（1866～1954）西班牙作家。
獲獎作品：《不吉利的姑娘》。
獲獎理由：「由於他以適當方式，延續了戲劇之燦爛傳統」。
1923年
威廉·勃特勒·葉芝（1865～1939）愛爾蘭詩人、劇作家。
獲獎作品：《麗達與天鵝》。
獲獎理由：「由於他那永遠充滿著靈感的詩，它們透過高度的藝術形式展現了整個民族的精神」。
1924年
弗拉迪斯拉夫·萊蒙特（1868～1925）波蘭作家。
獲獎作品：《福地》。
獲獎理由：「我們頒獎給他，是因為他的民族史詩《農夫們》寫得很出色」。
1925年
喬治·蕭伯納（1856～1950）愛爾蘭戲劇家。
獲獎作品：《聖女貞德》。
獲獎理由：「由於他那些充滿理想主義及人情味的作品——它們那種激動性諷刺，常涵蘊著一種高度的詩意美」。
1926年
格拉齊亞·黛萊達（女）（1871～1936）義大利作家。
獲獎作品：《邪惡之路》。
獲獎理由：「為了表揚她由理想主義所激發的作品，以渾柔的透徹描繪了她所生長的島嶼上的生活；在洞察人類一般問題上，表現的深度與憐憫」。
1927年
亨利·柏格森（1859～1941）法國哲學家。
獲獎作品：《創造進化論》。
獲獎理由：「因為他那豐富的且充滿生命力的思想，以及所表現出來的光輝燦爛的技巧」。
1928年
西格里德·溫塞特（女）（1882～1949）挪威作家。
獲獎作品：《新娘—主人—十字架》。
獲獎理由：「主要是由於她對中世紀北國生活之有力描繪」。
1929年
保爾·托馬斯·曼（1875～1955）德國作家。
獲獎作品：《魔山》。
獲獎理由：「由於他那在當代文學中具有日益鞏固的經典地位的偉大小說《布登勃洛克一家》」。
1930年
辛克萊·劉易斯（1885～1951）美國作家。
獲獎作品：《巴比特》。
獲獎理由：「由於他充沛有力、切身和動人的敘述藝術，和他以機智幽默去開創新風格的才華」。
1931年
埃利克·阿克塞爾·卡爾費爾德（1864～1931）瑞典詩人。
獲獎作品：《荒原和愛情》。
獲獎理由：「由於他在詩作的藝術價值上，從沒有人懷疑過」。
1932年
約翰·高爾斯華綏（1867～1933）英國小說家、劇作家。
獲獎作品：《有產者》。
獲獎理由：「為其描述的卓越藝術——這種藝術在《福爾賽世家》中達到高峰」。
1933年
伊凡·亞歷克塞維奇·蒲寧（1870～1953）俄國作家。
獲獎作品：《米佳的愛》。
獲獎理由：「由於他嚴謹的藝術才能，使俄羅斯古典傳統在散文中得到繼承」。
1934年
路伊吉皮蘭德婁（1867～1936）義大利說家、戲劇家。
獲獎作品：《尋找自我》。
獲獎理由：「他果敢而靈巧地復興了戲劇藝術和舞台藝術」。
1936年
尤金·奧尼爾（1888～1953）美國劇作家。
獲獎作品：《天邊外》獲。
獲獎理由：「由於他劇作中所表現的力量、熱忱與深摯的感情——它們完全符合悲劇的原始概念」。
1937年
羅傑·馬丁·杜加爾（1881～1958）法國小說家。
獲獎作品：《蒂伯—家》。
獲獎理由：「由於在他的長篇小說《蒂伯一家》中表現出來的藝術魅力和真實性。這是對人類生活面貌的基本反映」。
1938年
賽珍珠（珀爾·塞登斯特里克·布克）（女）（1892～1973）美國作家。
獲獎作品：《大地》。
獲獎理由：「她對於中國農民生活的豐富和真正史詩氣概的描述，以及她自傳性的傑作」。
1939年
弗蘭斯·埃米爾·西蘭帕（1888～1964）芬蘭作家。
獲獎作品：《少女西麗亞》。
獲獎理由：「由於他在描繪兩樣互相影響的東西——他祖國的本質，以及該國農民的生活時——所表現的深刻了解與細膩藝術」。
1944年
約翰內斯·威廉·揚森（1873～1950）丹麥小說家、詩人。
獲獎作品：《漫長的旅行》。
獲獎理由：「由於籍著豐富有力的詩意想像，將胸襟廣博的求知心和大膽的、清新的創造性風格結合起來」。
1945年
加夫列拉·米斯特拉爾（女）（1889～1957）智利詩人。
獲獎作品：《柔情》。
獲獎理由：「她那由強烈感情孕育而成的抒情詩，已經使得她的名字成為整個拉丁美洲世界渴求理想的象徵」。
1946年
赫爾曼·黑塞（1877～1962）德國作家。
獲獎作品：《荒原狼》。
獲獎理由：「他那些靈思盎然的作品——它們一方面具有高度的創意和深刻的洞見，一方面象徵古典的人道理想與高尚的風格」。
1947年
安德烈·紀德（1869～1951）法國作家、評論家。
獲獎作品：《田園交響曲》。
獲獎理由：「為了他廣泛的與有藝術質地的著作，在這些著作中，他以無所畏懼的對真理的熱愛，並以敏銳的心理學洞察力，呈現了人性的種種問題與處境」。
1948年
托馬斯·斯特恩斯·艾略特（1888～1965）英美詩人、劇作家、批評家。
獲獎作品：《四個四重奏》。
獲獎理由：「對於現代詩之先鋒性的卓越貢獻」。
1949年
威廉·福克納（1897～1962）美國作家。
獲獎作品：《我彌留之際》。
獲獎理由：「因為他對當代美國小說做出了強有力的和藝術上無與倫比的貢獻」。
1950年
帕特蘭·亞瑟·威廉·羅素（1872～1970）英國數學家、哲學家。
獲獎作品：《哲學—數學—文學》。
獲獎理由：「表彰他所寫的捍衛人道主義理想和思想自由的多種多樣意義重大的作品」。
1951年
帕爾·費比安·拉格奎斯特（1891～1974）瑞典詩人、戲劇家、小說家。
獲獎作品：《大盜巴拉巴》。
獲獎理由：「由於他在作品中為人類面臨的永恆的疑難尋求解答所表現出的藝術活力和真正獨立的見解」。
1952年
弗朗索瓦·莫里亞克（1885～1970）法國作家。法蘭西學院院士。
獲獎作品：《愛的荒漠》。
獲獎理由：「因為他在他的小說中剖析了人生的戲劇，對心靈的深刻觀察和緊湊的藝術」。
1953年
溫斯特·邱吉爾（1874～1965）英國政治家、歷史學家、傳記作家。
獲獎作品：《不需要的戰爭》。
獲獎理由：「由於他在描述歷史與傳記方面的造詣，同時由於他那捍衛崇高的人的價值的光輝演說」。
1954年
歐內斯特·海明威（1899～1961）美國作家。
獲獎作品：《老人與海》。
獲獎理由：「因為他精通於敘事藝術，突出地表現在其近著《老人與海》之中；同時也因為他對當代文體風格之影響」。
1955年
赫爾多爾奇里揚拉克斯內斯斯（1902～1898）冰島作家。
獲獎作品：《漁家女》。
獲獎理由：「為了他在作品中所流露的生動、史詩般的力量，使冰島原已十分優秀的敘述文學技巧更加瑰麗多姿」。
1956年
胡安·拉蒙·希梅內斯（1881～1958）西班牙詩人。
獲獎作品：《悲哀的詠嘆調》。
獲獎理由：「由於他的西班牙抒情詩，成了高度精神和純粹藝術的最佳典範」。
1957年
阿爾貝·加繆（1913～1960）法國作家。
獲獎作品：《局外人鼠疫》。
獲獎理由：「由於他重要的著作，在這著作中他以明察而熱切的眼光照亮了我們這時代人類良心的種種問題」。
1958年
鮑里斯·列昂尼多維奇·帕斯捷爾納克（1890～1960）蘇聯俄羅斯詩人、小說家。
獲獎作品：《日瓦戈醫生》。
獲獎理由：「在當代抒情詩和俄國的史詩傳統上，他都獲得了極為重大的成就」。
1959年
薩瓦多爾·夸西莫多（1901～1968）義大利詩人。
獲獎作品：《水與土》。
獲獎理由：「由於他的抒情詩，以古典的火焰表達了我們這個時代中，生命的悲劇性體驗」。
1960年
聖瓊·佩斯（1887～1975）法國詩人。
獲獎作品：《藍色戀歌》。
獲獎理由：「由於他高超的飛越與豐盈的想像，表達了一種關於目前這個時代之富於意象的沉思」。