1913年2月5日，賀炳炎出生於湖北省松滋市劉家場鎮，他6歲那年就失去了母親，後來給地主家放牛謀生。賀炳炎愛好武術，常常舞弄祖傳的一把銹跡斑斑的大刀，每當遇到貧家小孩受欺負，他總會出手相助、打抱不平。
1929年，16歲的賀炳炎追隨父親參加賀龍領導的中國工農紅軍第4軍，6月加入中國共產黨。在部隊時，賀炳炎經常用木質大刀與戰友「對練」，常常把戰友們打得鼻青臉腫，賀老總為此沒少批評他。
有一次，紅軍在潛江淵博子口與敵人作戰，時任警衛班長的賀炳炎被賀龍派到紅六師傳令，在紅六師的側翼夾擊下我軍大獲全勝。戰鬥結束後，賀龍卻發現賀炳炎不見蹤跡，過了許久後，賀炳炎帶著幾十個戰俘歸隊，這讓賀龍著實吃了一驚。原來事情是這樣的：賀炳炎在歸隊途中碰上了幾十個撤退的敵軍，他的手中只有一把大刀和幾個手榴彈，所謂急中生智，他左手舉起大刀，右手拿著手榴彈，高喊道「繳槍不殺!紅軍優待俘虜」。
領頭的軍官一看賀炳炎只是一個半大的孩子，就放鬆了戒備，怪叫道：弟兄們，上!賀炳炎快速竄到他跟前，手起刀落，直接送軍官上了天堂，其他敵人一看，乖乖地繳了械，就這樣47個俘虜被賀炳炎一人制服，此事傳遍了整個部隊。
賀炳炎升任騎兵大隊長，有一次，賀炳炎率隊偷襲空城繳獲了一批戰馬，返回途中發現少了司務長，此時敵人已經進城。為了顧全大局，賀炳炎孤身闖入城中，他揮舞大刀奮勇衝殺，接連斬殺幾十名敵軍後衝出包圍圈，成功救出了司務長。賀炳炎威名大震，被戰友們稱讚為「紅軍趙子龍」。
1935年11月，賀龍率領紅二、六軍團長征，時任紅二軍團5師師長的賀炳炎率部翻越瓦屋塘，卻遭到了敵人的頑強阻擊。賀炳炎拿著槍帶頭衝鋒，一梭子彈從側面飛來，打到了他的右臂上。
賀炳炎的右手臂大量出血，師參謀長王尚榮命令將其緊急送往衛生部，賀龍聞訊也趕來看望他。衛生部長賀彪小聲對賀龍說：賀老總，賀炳炎師長的傷勢不輕啊，他右臂的骨頭被湯姆遜子彈打碎，必須要……截……肢……
賀龍眉頭緊鎖，問：沒有別的辦法了嗎？賀彪答道：如果不及時截肢，會有生命危險的。
病床上的賀炳炎似乎聽到了兩人的談話，帶著一副哭腔嚷嚷道：不行，我不能沒有右手……
賀龍把賀彪叫出手術室，賀龍心情沉重的說：你一定要盡全力保住賀師長的性命，有什麼要求儘管提，我會儘量滿足你。賀彪說：我只有一點要求，請賀老總能夠保證手術時間，手術至少需要3個小時。賀龍滿口答應。
由於沒能找到手術鋸，賀彪只好找來一把木工鋸子代替，用大煙土代替麻醉劑。護士把大煙遞給賀炳炎，但賀炳炎說什麼也不肯吃，過了一會兒他睜開雙眼對醫生說：你們就這樣開始吧，我能受得了!
賀彪和其他醫生們都愣住了，只聽說過古代有「關雲長刮骨療毒」的傳說，但現實中誰也沒見過。賀彪拿著手中的木工鋸，開始鋸賀炳炎的胳膊，只見賀炳炎的身體輕輕地顫抖著，口中緊緊咬著毛巾，刺耳的聲音在手術室中迴響，在場的人都被感動得哭了。
苦熬了3個小時後，賀炳炎的右臂終於被鋸下來了，接下來，醫務人員還要用鋼銼把骨面銼平，賀炳炎睜著眼睛、微笑著。漫長的手術結束後，賀炳炎滿含熱淚的對賀龍說：我以後又能上戰場了。
1945年4月，第七次全國代表大會在延安召開，中場休息時毛主席笑眯眯地朝賀炳炎走來，賀炳炎激動的站起來，舉起左手向毛主席敬禮。毛主席親切的說：賀炳炎同志，你是獨臂將軍嘛，從今往後免掉你這份禮!
賀炳炎一聽，立馬急了：主席，您不要我當兵了？我還有一隻手，照樣可以上場殺敵的。毛主席握住賀炳炎的手，激動的說：怎麼會不要你呢？中國的舊時代沒有出現過獨臂將軍，只有我們紅軍部隊，才能培養出像你這樣獨特的人才。今後你要努力學習，有不懂的就問，我是很看好你的。
賀炳炎兩腳跟用力一靠：是，我一定不辜負主席的教導，好好學習。說著又用左手敬了一個軍禮。
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