第26集團軍的前身是華東野戰軍第八縱隊。該縱隊是由八路軍山東軍區所屬魯中軍區主力部隊發展而來的。1949年2月，根據軍委關於統一全軍編制及部隊番號的命令，野戰軍第8縱隊改稱為解放軍第26軍，軍長是張仁初。
張仁初是一員有勇有謀的虎將，打起仗來不要命，號稱「張瘋子」。抗美援朝時期，1950年11月，張仁初率領第26軍參加了入朝作戰。抗美援朝時，這個軍一戰殲滅了1.5萬美軍，可是在戰前，司令卻要撤銷該軍番號，這是咋回事？
1950年10月底，26軍在軍長張仁初的率領下，入朝參戰。進入到冰天雪地的半島後，二次戰役時，二十六軍的出國第一仗就沒有「打好」。
當時，26軍是作為戰役預備隊奉命入朝的，擺在離長津湖100多公里以外的地方。後來，因前線吃緊，才緊急調二十六軍增援，使得二十六軍在準備不足的情況下倉促出戰。在零下40度的氣溫中，26軍的指戰員們穿單衣，吃不上飯，晝夜兼程趕赴戰場，行軍途中又遭敵機頻繁轟炸。結果，投入戰鬥後，對敵是美軍陸戰第一師，26軍將士們經過英勇奮戰後，非戰鬥減員嚴重，尤其是88師。最終，26軍沒能完成兵團交給的消滅美陸戰一師的任務，26軍全軍損失很大，光是凍、餓減員就有數千人。
二次戰役結束以後，兵團開總結會，二十六軍因為一些問題，受到了兵團司令宋時輪將軍的批評，宋司令說：「你們二十六軍打的什麼仗呀？你們不是解放戰爭的英雄嗎？怎麼現在不行了？我要撤銷你們二十六軍的番號！」
「要撤銷該軍番號」宋司令話音剛落，正在為失利而懊惱的二十六軍軍長張仁初拍案而起，站起來走到地圖前，拿起指揮棒在地圖指點一番後，說道：「此戰，我們二十六軍是沒有打好，但是兵團先把我們作為預備隊放在100公里以外，然後又命令我們倉促上陣。敵人天上有飛機，地上有大炮，他們坐著汽車跑，我們的兩條腿能追上汽車輪子嗎？二十六軍的番號是主席定的，二十六軍的番號不能說撤就撤！」「你說了不算！」
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