踢毽子是我國民間的一項體育遊戲，被人們譽為「生命的蝴蝶」。在古代，它是所謂「雜伎」、「雜戲」、「博戲」、「百戲」的一種。毽子，在古籍里又寫作鞬、子、蹀。清人翟灝《通俗編》卷三十一「鞬子」條載：「《吳氏字彙補》：『毽，拋足之戲具也。』」毽子分毽鉈和毽羽兩部分，毽鉈多用圓形的鉛、錫、鐵片或銅錢製成，毽羽多用翎毛。《燕京歲時記》上說：「毽兒者，墊以皮錢，襯以銅錢，束以鵰翎，縛以皮帶。」毽子的踢法甚多，阮葵生《茶餘客話》「踢毽」條說：「其中套數家門，凡百十種。」據說清朝光緒年間，承德有一個百歲老進士，能踢出喜鵲登枝、金龍探爪、獅子滾繡球等一百零八種花式。
踢毽子的歷史很悠久，但究竟始於何時，並無確切記載。古代的名物考據家認為踢毽子源於蹴鞠，如宋人高承《事物紀原》稱踢毽子為「蹴鞠之遺事也」。而「蹴鞠者，傳言黃帝所作，或曰起戰國之時」（《史記·蘇秦列傳》裴駰集解引劉向《別錄》），如此說來，踢毽子的歷史就要追溯到戰國以至遙遠的黃帝時代了。黃帝時代，史事渺遠不可求，說踢毽為黃帝所作，是把黃帝當作垛子，即把一切發明創造的功績都歸之於黃帝一人的結果，並不可靠。說起於戰國之時，或許有些根據，但因踢毽子乃細物中之細物，要找到確鑿的起源時間的證據，幾乎不可能，故姑以前人成說為據，斷為起於戰國好了。雖然這仍屬於傳統中的史影，但唐代以前的鞠「用毛糾結為之」（《初學記》），與毽羽類同，且也是「拋足之戲具」，所以鞠與毽還的確有點血緣關係。據文物家考證，漢代畫像磚上已有踢毽者的形象，照此推斷，踢毽子最晚也起源於兩千年前的漢代。到了南北朝，人們已經能夠熟練、巧妙地踢毽子了。唐代釋道宣《高僧傳》記載：「沙門慧光年立十二，在天街井欄上，反踢蹀，一連五百，眾人喧競異而觀之。佛陀因見怪曰：此小兒世戲有工。」（卷二《習禪·魏嵩岳少林寺天竺僧佛陀傳》）蹀就是毽子，反踢就是用腳外側踢，也叫「拐」，反踢五百下，可見腳上功夫。踢毽子甚至影響了少林寺武功，少林寺僧曾把踢毽子作為一項練武的輔助功。
明清時代，踢毽子更為普及，技藝也大為長進。清人潘榮陛《帝京歲時紀勝》記述北京民間踢毽子：「都門有專藝踢毽子者，手舞足蹈，不少停息，若首若面，若背若胸，團轉相擊，隨其高下，動合機宜，不致墜落，亦博戲中之絕技矣。」《通俗編》「踢毽」條說：「今京市為此戲最工，頂額口鼻，肩背腹膺，皆可代足，一人能兼應數敵，自弄，則鞬子終日繞身不墮。」由於踢毽子趣味盎然，觀之賞心悅目，故成為藝術家，尤其是民間藝術家的創作題材。花瓶上出現了匠人們繪的踢毽圖，畫家也把踢毽子的場面畫下來，清代風俗畫集《北京民間風俗百圖》里的踢毽圖，就是現存的一幅。
踢毽子既有趣，運動量又可大可小，故踢毽者男女老少都有。尤其清代婦女踢毽子更為引人注目。一首北京竹枝詞唱道：「青泉萬迭雉朝飛，閒蹴鸞靴趁短衣。忘卻玉弓相笑倦，攢花日夕未曾歸。」（《清代北京竹枝詞》)當時女孩們愛玩名曰「攢花」，即「數人更翻踢之」的踢毽遊戲，為了玩得痛快，她們脫掉裙裳，身著短衣，她們踢著，笑著，常常日落不歸。清初著名詞人陳維崧作了一闋《沁園春》，詠閨人踢毽子，詞云：「嬌困騰騰，深院清清，百無一為。向花冠尾畔，翦他翠羽；養娘篋底，檢出朱提。裹用綃輕，制同 轉，簸盡牆陰一線兒。盈盈態，訝妙逾蹴鞠，巧甚彈棋。鞋幫只一些些，況滑膩纖松不自持。為頻夸狷捷，立依金井，慣矜波悄，礙怕花枝。忽憶春郊，回頭昨日，扶上欄杆剔鬢絲。垂楊外，有兒郎此伎，真惹人思。」（見陳乃乾輯《清名家詞》）我們好像看到一位清代女郎在清幽的深院裡踢毽子的盈盈姿態，那精心製成的毽子上下翻舞，變化多端，簡直比踢球還巧妙，比彈棋更有趣味。
清朝光緒皇帝的瑾妃非常喜歡踢毽子，她的侄子唐海α回憶瑾妃踢毽子的情景：午休後，「吃完加餐，喝完茶，瑾妃親自帶我們到御花園裡走走，但更多的時間是在前殿踢毽子玩。踢毽時瑾妃要把大衣襟的下擺拉起來塞到腰搭上，和我賽著踢，對著踢。當她自己踢時，越踢越帶勁，有時把毽子踢到前殿掛匾後邊，這時宮女便傳來小太監用竹杆弄下毽子再接著踢。姑母踢毽子的姿勢很好看，前踢、後踢、左踢、右踢，雪白的雞毛毽子，在姑母腳下來迴旋轉。太監和宮女們在旁邊喝采叫好，『瑾主妃踢得妙！』就這樣，一直踢到進晚膳才算罷休」（《文史資料選編》第十八輯，政協北京文史資料委員會編，第177頁）。
我國歷史上有許多城鄉有踢毽子的風俗，以至成為年節「歲時」活動。如清代北京人踢毽子多在秋冬之季，以此為「天寒時消遣之一法」。《燕京歲時記》上說踢毽子「足以活血禦寒」。《帝京歲時紀勝》里有一首童謠：「楊柳青，放空鐘。楊柳活，抽陀羅。楊柳發，打尜尜。楊柳死，踢毽子。」清·前因居士《日下新謳》里有一首詩：「楊柳抽青復隕黃，兒童鎮日聚如狂。空鐘放罷寒冬近，又見圍喧踢毽場。」每當楊柳凋零，天氣寒冷的時候，踢毽子就熱鬧起來了。塞外承德更有「踢毽之鄉」的美譽，舊時，幾乎家家有毽，人人會踢。一到新年，人們結伴成群，上街踢毽，一時彩蝶紛飛，似聞春訊。清代廣州正月十五有踢毽子會，清初文學家屈大均寫的《廣東新語》記載，每逢元宵節，「晝則踢五仙觀，有大小，其踢大者市井人，踢小者豪貴子」（《廣東新語》卷九，《事語·廣州時序》)。熱鬧的踢毽子活動，使元宵佳節錦上添花。
雖然踢毽子在歷史上被視為「不登大雅之堂」的「雕蟲小技」，但由於它有益健康而又有趣，更重要的是它根植於民間，所以獲得了很強的生命力，千年不衰，至今仍然是人們喜歡的一種體育遊戲。