西安建國

從1642年開始，在鎮壓農民起義的正面戰場上，明朝政府已經逐漸轉為被動局面，經過了「朱仙鎮之戰」、「郟縣之戰」、「汝州之戰」後李自成在中原地區再無敵手。

1643年底，李自成擊殺孫傳庭，不久後占領陝西全省，崇禎十七年（1644年1月），李自成定都西安，建國號「大順」，改元「永昌」。

雖然建國立號，但是李自成並未稱帝，這一階段他的稱號仍然沿用「新順王」。

揮師東進

崇禎十七年（1644年）二月初二，李自成特意選擇「龍抬頭」這一天率大軍揮師東征。

大順軍兵分兩路，一路作為主力，由李自成親自統領，經由山西直逼京師，另一路作為偏師，由李自成心腹部將劉芳亮統領，由豫北直驅保定，配合李自成夾擊京師。

李自成率大軍進入山西後，基本沒有遇到像樣的抵抗，連克汾州、陽城、蒲州等地，兵臨太原城下。

太原位於山西腹地，是中原地區的北部門戶，同時山西承宣布政使司的衙門位於太原，太原也相當于山西的省會。太原戰略位置十分重要，且城垣堅固，易守難攻，可是僅僅兩天就被攻陷，為何？

兵力懸殊確實是客觀存在的事實，但是更主要的是內部的瓦解，一方面百姓盼著闖王來了不納糧，另一方面明軍內部也有人暗通闖軍，駐守迎澤門的守將張雄投降，迎闖軍入城。

太原陷落，山西巡撫蔡懋德寧死封疆不願出逃，自縊而亡。

在太原李自成做了短暫的休整，隨後繼續東進，信心爆棚的李自成恐怕做夢也不會想到，會在寧武關遇到了「硬骨頭」。

太原失守後，山西能戰者甚少，僅有山西總兵周遇吉駐防代州且兵力甚少。

周遇吉是久經沙場的名將，崇禎十年開始四處征討，1642年在「楊柳青之戰」大戰清軍三天三夜，以少勝多，從此威名遠揚，對於農民軍也算是「老熟人」，張獻忠、羅汝才等農民軍將領都曾是周遇吉的手下敗將。

周遇吉雖是良將，但是面對李自成十萬大軍還是無能為力，在代州堅守數日後，被迫率軍突圍至寧武關。

寧武關守軍在周遇吉的帶領下，爆發了極強的戰鬥力，利用險關和火炮的優勢給與闖軍痛擊，農民軍死傷甚眾，一度迫使李自成準備放棄攻城繞道而行。

但因兵力差距太大，最終不敵闖軍的人海戰術，農民軍付出數萬傷亡的代價最終攻克寧武關。

明守將周遇吉被亂箭射死，繼而被分屍，李自成為泄憤竟下令屠城，《明記北略》記載「遂屠寧武，嬰幼不遺 」。

寧武關之戰極大打擊了李自成的信心，在戰後的總結會上李自成甚至有了打道回府的念頭：

「寧武雖破，受創已深，……不若且回陝休息，另走他途。」

如果此時李自成退軍，歷史就會改寫。

正在留、走不定之時，明朝卻卻不失時機的送來了大禮，明大同總兵姜瓖和宣府總兵王承胤遞上降表，讓李自成喜出望外，隨後李自成繼續東進再無敵手。

三月十九日闖軍順利進入京城，從二月初二到李自成東進，僅用四十餘天便攻克京師，崇禎皇帝前往景山自縊，明朝滅亡。