話說瓜達爾卡納爾島失守之後，日本軍部認定美軍將把進攻矛頭指向塞班島，塞班島若失守，便給美軍製造了進攻日本本土之跳板。
為保住塞班島，儘可能殺傷、拖延美軍，三萬餘日軍和大量作戰物資運往塞班島，成立陸軍三十一軍司令部和中部太平洋艦隊司令部，要與塞班島共存亡，誓死不退半步。說白了，退也沒地方退，總不能集體跳海？
奈何日軍錯估了美軍進攻的時機，日本軍部認為美軍在1944年底以前不會直接進攻塞班島，未料太平洋美軍放棄逐島進攻戰略，改用跳島戰術，在年中之際便已逼近塞班島。
美軍如此速度使得日軍措手不及，已沒有時間搶運足夠物資，加強塞班島防務，只能憑藉天然地形與掩體與美軍抗衡。1944年6月，美軍13萬大軍，500艘戰艦，浩浩蕩蕩殺奔塞班島而來。
美軍不差錢，登島之前，預先對塞班島進行了大轟炸，從72艘航空母艦和鄰近島嶼上起飛的美軍機群，地毯式轟炸塞班島。又藉助圍住塞班島的大批戰艦、巡洋艦，用艦炮直瞄轟擊。僅僅3個小時，便有幾千噸炮彈落在日軍陣地。美軍潛水員也在這段時間內排除了日軍布設的水下障礙，為登陸艦艇掃清航道。
6月15日，美軍一支先頭部隊在塞班島北岸登岸，率先與日軍交火。中午時分，藉助炮火掩護，美國海軍陸戰隊的兩個主力師，六百輛水陸兩棲運兵車發動搶灘登陸戰，僅20分鐘，便有8000多美軍登陸上岸。時至黃昏時分，美軍登陸人數已經達到20000人。
日軍守將齋藤義次、陸軍中將與海軍中將南雲忠一要求島上日軍不惜任何代價殺傷美軍，必要時可以全員玉碎。起初美軍的進攻並不順利，日軍儘管武器遠不如美軍，但憑藉掩體優勢，頻繁對美軍打冷槍。為此，美軍又進行了一輪大轟炸，並派遣包括噴火式坦克在內的各類戰車登陸作戰。
日軍估計是被密集的炮火震壞了大腦，數千名日軍居然在36輛日式坦克的掩護下，組織了一場玉碎衝鋒。他們端著上了刺刀的步槍從各個制高點、山洞和壕溝里喊叫著鑽出來，朝著美軍的戰車衝過去。
見日軍紛紛出來送死，美軍戰艦群猛烈開火，成噸重的巨型炮彈，似雨點一般落下。剎那間，日軍官兵人仰馬翻，殘肢斷臂伴隨泥土沙石從空中落下。日本的坦克本身防禦性能不佳，經過美軍一輪轟炸，36輛日軍坦克全部被炸成廢銅爛鐵。這次玉碎戰，日軍真的全都碎了，數千日軍竟無一人生還。
稍後，日軍士兵在軍官催逼下，又發動兩次玉碎衝鋒，美軍艦隊如法炮製，又有航空兵助威，再一次將日軍變成了碎塊。有倖存日軍回憶，美軍的炮彈落下後，很多人被震得成了「傻子」，已經分不清東南西北，似沒頭蒼蠅一樣亂跑，有些則跪在原地發獃，被繼續落下的炮彈炸碎。
經過一天惡戰，日軍折損過半。美軍的後續部隊源源不斷搶灘上岸，致使日軍更加被動。南雲中將認為若繼續發動玉碎戰，不出三日，日軍官兵將全部消耗殆盡，他提議轉為游擊戰，利用自然環境和提前打造的暗堡伏擊美軍，與美軍打一場持久戰。南雲中將的建議無疑是正確的，美軍損失慘重，直到奪下塔波喬山制高點，取得了觀測優勢後，才逐漸取得戰場主動權。
7月6日，美軍已將日軍司令部包圍。翌日，見大勢已去的南雲中將拔出手槍自殺。齋藤中將向東京發出最後一份電報後切腹自殺。在自殺前，他們聯合發出最後一道命令，要求守島日軍殘兵敗將，每人必須要消滅七名美軍，以報效天皇。
南雲和齋藤自殺後，島上的日軍殘餘結隊向美軍發動了最後一次自殺式進攻。4000多名日軍殘兵迎著美軍機槍和大炮瘋狂地衝殺，結果無一生還。這些人除了士兵之外，還包括伙夫、打字員、學生兵等等職業，很多人拿著棍棒刀叉作為武器，嚎叫著朝著美軍一波又一波的衝鋒。一批倒下去，又一批衝上來，在屍山血海中前進，直到全部被消滅為止，充分暴露出日本人面臨失敗時所表現出的瘋狂，也展示了武士道精神的悲哀。
戰爭結束後，為了掩埋成千上萬具日軍屍體，美軍只得開來推土機，掘出一個大坑，把屍體推到坑中，匆匆覆蓋一層沙土了事。
7月9日，美軍正式占領塞班島。就在這一天，數以千計的日本平民從洞穴深處爬出來，登上塞班島北岬懸崖，一齊跳崖自殺。守島日軍僅有1800人成為美軍俘虜，其中半數以上是朝鮮人，其餘日軍全部戰死。從此以後，塞班島便以「死亡之島」著稱於世。