1931年，張桃芳出生於江蘇興化的一個貧苦農民家庭。由於家庭窮苦，張桃芳從小就給地主放牛。在放牛的過程中，張桃芳學會了爬樹、打彈弓。1942年，日軍一個支隊入侵了張桃芳所在的村子，張桃芳與小夥伴一起用彈弓打日本兵。日軍惱羞成怒，就在村子裡搞「三光」。無奈之下，張桃芳只得跟家人到解放區生活。1946年，張桃芳當上了兒童團團長，正式走上革命道路。參軍之後，張桃芳以實際行動回答了「建國之後，誰打仗最厲害？」這個問題。那麼，這是怎麼發生的呢？
事情得從1951年說起。這年3月，張桃芳正式入伍，並被分配到214團8連。入伍之後，張桃芳被派往金華，並參與對陸戰一師的軍事行動。9月25日，張桃芳迎來人生的第一場戰鬥。當時，張桃芳奉命前往金華西側的臥虎嶺狙擊敵軍。結果在路上，張桃芳發現臥虎嶺有異動。於是，他與戰士們就地構築陣地，與敵軍較量。經過兩小時的戰鬥，張桃芳全殲了守軍，取得了參戰以來的首場勝利。獲勝以後，張桃芳因為作戰勇敢，被調到狙擊連。在這裡，張桃芳將創造無與倫比的戰績。這是怎麼回事呢？
這得從「零敲牛皮糖」這種戰術說起。1951年6月，第五次戰役結束。由於種種因素，我們基本上停止了大規模的陣地作戰，改以靈活機動的游擊戰為主。這為張桃芳創造了良好的條件。10月，張桃芳在南潯的作戰中狙殺24名敵軍；11月，張桃芳在鐵原狙殺56名敵軍。到12月，張桃芳狙殺的敵軍達到了214名。張桃芳也因為出色的戰績獲頒一級勳章。許多人在聽說張桃芳事跡之後都紛紛表示，建國之後，誰打仗最厲害？那毫無疑問是張桃芳。
1953年，張桃芳奉命回國。回國以後，張桃芳被特招進飛行隊。在此後的數十年中，張桃芳一直與狙擊步槍無緣。直到1995年，張桃芳因為退役，而再一次撿起了槍。只不過，這一次張桃芳拿的氣槍，打的是氣球。據知情人士透露，張桃芳打氣球百發百中。2007年10月，張桃芳在干休所辭世。去世之後，有上千名群眾參加他的葬禮。而在這些人中，有一個與張桃芳一樣的狙擊手。當記者問到生平時，他像打開了話匣子一樣滔滔不絕。據他介紹，建國之後，誰打仗最厲害？那肯定是張桃芳。