近日，美國空軍的F-35戰鬥機又被曝光了新的故障隱患——由於燃料管線存在故障，一旦在空中遭到雷擊，戰機就會發生致命的爆炸。
這個消息是F-35製造商洛克希德·馬丁公司披露的，故障則是維修人員在例行檢測時發現的，而且情況相當普遍。
F-35變成「空中打火機」？
根據美國空軍維修人員的檢測，發現了已服役的F-35A「閃電II」戰鬥機的「惰性氣體製造系統」（OBIGGS）管線存在意外的受損情況。這套系統能夠製造氮氣，以替代普通空氣來填充油路管線，在油箱和燃料管線內部形成無氧環境，避免因火災或雷擊發生起火爆炸。由於戰鬥機無法內置避雷裝置，所以這套系統對於F-35而言至關重要。
從理論上來看，飛機在空中遭到雷擊的機率是很小的，但不能完全避免。即使儘量躲避帶電積雨雲，飛機也有大概每年一次的機率會遭到雷擊。這個數據，是美國聯邦航空總署（FAA）根據統計得來的。此外，當特殊情況出現時，客機或戰鬥機很可能會被迫進入積雨雲，這時防雷擊的措施就顯得非常重要。
F-35A的「惰性氣體製造系統」出現受損故障，意味著這款隱身戰鬥機已失去「防火保護」，等同於一架「空中打火機」。因此，洛克希德·馬丁公司已經暫停了新的F-35A戰機交付。同時，五角大樓的F-35專案辦公室也交代各地F-35A戰鬥機中隊，一定要遠離積雨雲和暴風雨大約40公里以上。
最關鍵的是，F-35A的這個缺陷並不是個例。在美國空軍進行檢查的24架F-35A戰鬥機中，竟然發現了有14架存在油路防火系統受損問題。目前，經過檢查的只有美國空軍的F-35A，美國海軍和陸戰隊的F-35B、F-35C都還是未知數。此外，出口到其他盟國的F-35A也未經過類似檢測，所以潛伏的隱患可能相當廣泛。
事實上，F-35A的「惰性氣體製造系統」在多年前就發現存在設計問題。五角大樓在2012年的一份報告中曾披露這套系統的缺陷，內容可追溯到2009年，報告指出F-35無法完全確保「氮氣均勻分布在整個油箱中」。因此，美國國防部一直呼籲F-35戰鬥機不要在暴風雨中飛行，以避免雷擊。但是，美國軍方在後來宣布修正了這個缺陷，並在2014年取消了F-35的「暴風雨」飛行限制。
此次披露的似乎是另一個全新問題——經過一段時間使用後，F-35的「惰性氣體製造系統」就會受損失靈。
這套防火技術，曾在太平洋戰爭中發揮巨大作用
在燃料管線中填充氮氣的技術，是美軍在太平洋戰爭中最早發明的，當時主要用於航母，在戰爭中發揮了巨大作用。
1942年5月的珊瑚海海戰中，「約克城」號航母大膽應用了這個創新。在戰鬥打響前，「約克城」號艦內所有燃料管道都填充氮氣，從而減少了中彈後油管燃燒爆炸的風險。在這場美日第一次航母對決中，「約克城」號被炸彈重創後，有效避免了火災的二次傷害。同行的「列剋星敦」號航母由於沒採用這種技術，因油料燃燒引發了艦內大爆炸，不幸沉沒。
隨後的中途島海戰中，僅進行緊急修復的「約克城」號再次上陣，又一次體現了「氮氣充填油路」技術的價值。在此戰中，「約克城」號連續兩次遭到炸彈和魚雷重創，卻都避免了火災引發的爆炸，直到第三次被日本潛艇魚雷擊中後才最終戰沉。
「氮氣填充油路」技術此後迅速普及了美軍所有航空母艦，極大減少了美軍航母的作戰損失。沒有這個技術的日本海軍則吃了大虧，例如「大鳳」號航母只挨了一枚魚雷，就因油氣爆炸沉沒的。可以說，這個看似不起眼的技術，相當程度上影響了太平洋戰爭的進程。
由此可見，F-35出現故障的這套「惰性氣體製造系統」，是一種相當重要的設備。儘管它的故障不會減少F-35A的打擊能力，卻大幅增加了F-35A的脆弱性，使其淪為名副其實的「空中打火機」。
F-35隱身戰鬥機已經暴露出一連串的設備故障問題，不斷增加著使用者的後勤維修成本。據了解，美軍預計服役的兩千多架F-35（1763架F-35A、340架F-35B、340架F-35C）的總壽命成本在一萬億美元以上，單機成本（包含維修費用和發動機替換成本等）近5億美元，但目前看來這個數字還會繼續提高。（作者：陶慕劍）