中華上下五千年，國人在研究歷史時都喜歡將臨近朝代並稱，作為考察切入點，如商周、春秋戰國、秦漢、隋唐、唐宋、宋明、元明清、明清，等等。其中，秦漢、唐宋、明清之說最為流行，有學者甚至將其稱為中華史上三大帝國時期。
唐朝開疆拓土，打遍天下無敵手，將邊境推到中亞一線；宋朝軟弱，不但未能收回燕雲十六州這傳統「漢地」，還被北方遊牧騎兵追著吊打，靠「歲幣」換取和平與安寧，南宋甚至認金國為伯父，可謂丟盡了顏面。
從大國形象角度看，唐朝、宋朝就是兩個極端，為何後人將其並稱「唐宋」呢？很簡單，唐宋歷史有許多相似之處，許多領域都是一脈相承。
政治開明，君臣關係和睦
俗話說，「鳥盡弓藏，兔死狗烹」，建國之後的功臣，基本都被皇帝殺光，其中以漢朝劉邦與明朝朱元璋為典型，開國元勛幾乎被一網打盡。例如，彭越被劉邦烹飪，「肉粥」送給各路諸侯；藍玉被朱元璋剝皮，填充稻草，做成標本，震懾功臣。
政治開明，君臣關係和睦，是唐宋時期的主流。唐朝建立後，李世民並未對功臣下手，而是給予很高政治待遇，其中24位還畫像凌煙閣，地位尊貴。對李建成支持者，李世民也是極力拉攏並加以重用，如魏徵、薛萬徹、薛萬均，等等。
宋朝建立後，趙匡胤也很夠意思，直接「杯酒釋兵權」，讓大夥安享晚年；功臣沒兵權，但性命無憂，生活水平更是沒得說。此外，頒布詔書：不得誅殺大臣，善待柴氏家族，儼然一副明君形象。
科舉制完善，文官政治發達
選官制度，是衡量社會公平、公正程度之重要指標。夏商周時期，盛行世卿世祿制，官職基本都是世襲，具有極大之排他性；兩漢盛行察舉制，豪強操控；魏晉南北朝，九品中正制流行，選官被門閥控制。如此，政治上貴族化色彩相當濃厚，皇權受到抑制。
唐宋時期，選官制度發生了巨大變化，繼承隋朝科舉制度之基礎上，唐宋進一步發展與完善，使得考試選官成為社會主流。例如，武則天時期開設武舉，武將選拔也要考試，這對提高將領之文化素質大有幫助。設殿試，皇帝面試科舉人員，這對強化君主專制大有益處。
宋朝時期的科舉更加發達，殿試成為定製，會試過關者，必須要經過皇帝篩選，否則無法授予官職。此外，士、農、工、商等階層都能通過考試當官，也必須經過科舉考試，步入仕途後才能有機會獲得重用。在此基礎上，文官政治非常發達。
門閥勢力衰落，庶族地主崛起
伴隨著科舉制度的發展與完善，門閥勢力遭受了毀滅性打擊。隋朝建立後，楊堅推行科舉制度，但門閥勢力依然強大，最終成為隋王朝的掘墓人。李世民登基後，編纂《氏族志》，只能將「李」姓放在第三位，屈居崔、盧之下。
科舉制度推推行百餘年後，門閥衰落明顯，對政治之影響力削弱。例如，武則天時期，得益於科舉制度的庶族地主強勢崛起，成為政權之中流砥柱。有了庶族擁戴，武則天不但坐穩了皇位，還對門閥世族開刀，長孫無忌之死就是典型。
宋朝則更加不用說，門閥世族在五代戰亂中，遭受了毀滅性打擊。宋太祖繼位後，參與科舉考試的人群範圍擴大，底層知識分子步入仕途，擴大了政權根基。南宋時期，朝廷核心崗位的官吏來源，庶族有壓倒性優勢，門閥徹底沒落。
工商業發達，商業政策寬鬆
唐宋時期，是中國工商業發展高峰之一。城市建設中，政治、軍事因素淪為第二位，經濟因素則是主流，甚至出現了許多專業性的工商業城市，如揚州、益州、漢口、蘇州、開封，等等。其中，開封尤其明顯，作為宋朝首都，其軍事防禦價值不大，卻是運河樞紐，經濟地位非常重要。
對外貿易，唐宋陸路、海路絲綢之路非常發達，造船業更是達到了歷史之新高度。水密倉的設置，指南針的運用，使得遠洋航行成為可能。此時期，中國遠洋貿易比較發達，最遠可以到達東非、波斯灣、紅海一帶。
商業政策也是非常寬鬆，政府扶持工商業發展，取消了商業經營之時間、空間限制，坊區市區分離現象被打破，住宅區與商業區融為一體。南宋時期，商業稅超越農業稅，成為國家財政收入的主要來源。
文化藝術成就斐然，唐詩、宋詞享譽世界
藝術領域，唐宋成就斐然，唐詩、宋詞享譽世界。如今，我們所了解的古代著名文人，基本都出自唐宋：李白、杜甫、李賀、李商隱、白居易、孟浩然、柳永、李清照，以及中學考試中的常客「唐宋八大家」，無不是這時期的風雲人物，在文壇上占有一席之地。
文學創作，從上層到下層、民間，通俗性、商業性文學成為主流。繪畫領域，最突出表現則是風俗畫強勢崛起，風靡一時，代表作品是張擇端的《清明上河圖》。如此，市民、底層人物成為創作之生力軍，對文藝風格之影響非常大。
得益於商品經濟之發展，以及魏晉以來之「三教合一」，儒學在唐宋進行一次脫胎換骨之轉變。韓愈倡導的「道統」說，經過「北宋五子」之發展，理學、心學橫空出世，儒學得以重生，並深刻影響中華民族之精神品質。
綜上所述，唐宋在政治、經濟、文化、藝術等領域都有許多相似之處，是一種繼承與發展之關係。後世將唐朝、宋朝歷史並稱「唐宋」，自有其道理。那麼，為何唐朝開疆拓土、宋朝則對外軟弱妥協呢？很簡單，唐朝皇室具有濃厚的鮮卑、突厥血統，開拓進取之精神非常強烈；宋朝害怕出現唐末藩鎮割據局面，削弱武將兵權，崇文抑武，軍事力量弱小。
如此，唐朝開疆拓土，無往不勝，卻也養肥了藩鎮，滅於藩鎮；宋朝軟弱，一味妥協，被遊牧騎兵滅亡。
參考書目：《新唐書》、《宋史》