在1971年第三次印巴戰爭發生之前，巴基斯坦有兩大部分，一是位於南亞次大陸西北的西巴基斯坦，二是位於次大陸東北的東巴基斯坦，兩者相隔兩千餘公里之遙。
巴基斯坦國土這種奇特的構造方式，源於英國炮製的「蒙巴頓方案」，簡單生硬地按宗教人口分布劃分而成，東西巴正是穆斯林主要聚居區。英國這麼幹確實很省事，但是給日後印巴兩國留下了極大的禍端。
路易斯—蒙巴頓
巴基斯坦東西兩部分雖然都信奉伊斯蘭教，但由於距離甚遠，在民族、語言、文化風俗各方面都存在較大差距。西巴主要由旁遮普族、信德族、帕坦族和俾路支族構成，而東巴民族結構單純的多，98%人口都是孟加拉族。
雖然東巴面積僅占巴基斯坦16%，但人口占比高達56%。讓東巴孟加拉族十分不滿的是，本民族雖人數占優，國家權力卻集中在西巴手中；大多數人說的是孟加拉語，卻將西巴的烏爾都語作為官方語言，這讓東巴感到在國家生活中遭受歧視和排擠。
東巴境內水系豐富，適合發展農業，出口大量農產品換回的外匯，卻只能留下1/5，其餘部分都用到了西巴的發展建設上，造成兩部分從整體經濟或是個體收入上差距愈發擴大，這讓孟加拉族頗覺不公。
1970年巴基斯坦大選中，以孟加拉族為主導的人民聯盟取得勝利，並藉機提出東巴自治，這一要求當然遭到巴基斯坦拒絕，隨後派出軍隊進入東巴維持秩序，致使矛盾進一步激化，大量孟加拉人逃往印度。
東巴動盪的局勢讓印度看到機會，開始緊鑼密鼓籌劃軍事干預。
當時的印度國際關係處於有利態勢，正值春風得意。蘇聯為加強在南亞影響力以及利用印度牽制其北方鄰國，對印度百依百順，兩國甚至在1971年8月簽訂了《蘇印友好合作條約》。該條約具有軍事同盟性質，這讓印度無後顧之憂。
相比之下，美國雖借用巴基斯坦抗衡蘇聯在該地區的滲透，但苦於深陷越南戰爭，頗感自顧不暇，無法傾力支持巴基斯坦。況且在第三次印巴戰爭之前，印度花費相當時間對美英法等西方主要國家進行訪問，一方面是示好，更重要的是摸清西方陣營的態度。至少在開戰後，讓西方無法直接介入。
對北方鄰國，印度也做了重點分析調研。令印度欣慰的是，該時間點是北方鄰國重返聯合國前夕，且國內出現突發事件，直接對印出兵的可能性極低。即便如此，印度也做了預防措施，特意將戰爭發起時間選在冬季，那時漫天飛雪將會封閉喜馬拉雅所有通路。
萬事俱備，沒有了外部力量的參與，印度準備擼起袖子，跟巴基斯坦來次改變南亞格局的戰爭。以雙方不均衡的力量對比，印度深感勝券在握。
1971年11月下旬，印度開始對巴基斯坦進行小規模襲擾。對於印度的挑釁，巴基斯坦奮起還擊，這正中印度下懷。
挑釁只是印度放出的「煙霧彈」，東巴才是它真正的目標。對此印度制定了兩線作戰的策略，西北部對西巴主力進行牽制，從而給干預東巴創造機會。
印度在西線投入約30萬兵力，包括戰機300架，在東巴投入17萬兵力，戰機200架，並出動了50餘艘艦船，封鎖東西巴的海上通道；巴基斯坦則在西線投入25萬兵力，戰機200架，至於東巴方向，只有9萬兵力和數量可以忽略的戰機。
如此布局，令兩國軍力在西線維持均勢，但在在東線，印軍力量取得壓倒性優勢。
同年12月，印軍從西、北、東三面，對達卡實施分進合擊，這是一場實力懸殊的順風仗，印軍各部爭先恐後使出渾身解數，用上了快速戰、空降戰、甚至是心理戰，全方位瓦解東巴防禦。在強大壓力下，僅僅不到一周時間，達卡幾萬孤軍即放棄抵抗宣告投降。
至此大局已定，印軍審時度勢單方面停火，巴基斯坦無奈之下接受現實，戰爭結束。
在第三次印巴戰爭中，印度利用巴基斯坦內亂以及周密準備，盡占上風，成功剝離東巴使之成為獨立主權國家即孟加拉國，解決了困擾多年的兩面「臨敵」問題。
然而令印度始料未及的是，由自己幫助獨立的孟加拉國，在新政府上台後，一改之前對印度的親密態度，積極密切同阿拉伯各國的關係，並與巴基斯坦冰釋前嫌，這讓印度極為不爽。
之後伴隨著印孟兩國接連不斷的爭端，孟加拉國同印度之間愈發冷淡。印度雖然費盡心思肢解了巴基斯坦，但並未如預想般那樣增加一位夥伴。