李清照出身名門，父親李格非「幼時俊警異甚」，是大文豪蘇東坡的弟子，時人譽其文「自太史公之後，一人而已。」此說雖有溢美之嫌，但李格非心性學問可見一斑。李格非是真名士，其妻也非尋常人，乃宰相王珪之女，「亦工文章」。在如此具有文學細胞的父母薰陶之下，潤物細無聲，養在深閨人未識的李清照「幼有才藻」，名動京師。
李清照一生嗜酒，在少女時期就貪杯。《如夢令》：嘗記溪亭日暮，沉醉不知歸路。興盡晚回舟，誤入藕花深處。爭渡、爭渡，驚起一灘鷗鷺。這首詞明白如話，不事雕琢。雖為小令，但景象開闊，極具逸興豪情，不見絲毫脂粉氣。沈曾植《菌閣瑣談》評道：「易安倜儻，有丈夫氣，乃閨閣中之蘇（軾）、辛（棄疾），非秦（觀）、柳（永）。」
李清照任性、直率的真性情與家庭教育密不可分。李格非是蘇門「後四學士」之一，勢必受到蘇軾自由通脫的思想影響。三十六歲方有此女，更是呵愛有加，任由女兒自由發展身心，為李清照的個性形成提供了寬鬆環境，在「女子無才便是德」的北宋，實在難能可貴。
十九歲，李清照嫁於趙明誠為妻。宋代法定婚齡，男子十五、女子十三，十九歲已成大齡剩女了。易求無價寶，難得有情郎，李清照幸運地嫁給了才情兼備、意趣相投的趙明誠，真可謂珠聯璧合，佳偶天成。
新婚燕爾的李清照曾作《減字木蘭花》表達喜悅之情：賣花擔上，買得一枝春欲放。淚染輕勻，猶帶彤霞曉露痕。怕郎猜道，奴面不如花面好。雲鬢斜簪，徒要叫郎比並看。「怕郎猜道，奴面不如花面好」，活脫脫刻畫出一個好強自負，又有些小妒嫉的新婦形象。「雲鬢斜簪」更顯風情萬種，丰神如畫。這首小令將一個沉浸在愛河中的小女子率性天真、千嬌百媚的形態表達的惟妙惟肖，新婦活潑俏皮的模樣躍然紙間。
趙明誠人品學識俱佳，涉獵極廣，尤其喜歡金石學。如願抱得美人歸的他，與李清照甚是相得。婚後二人吟詩作詞，相互唱和，共同賞玩金石，研究書畫。搞收藏是個燒錢的嗜好，每月初一、十五兩日，趙明誠就向學校請假，先到當鋪把衣服換半千錢，然後直奔大相國寺撿漏。一旦有所收穫，「夫妻相對展玩咀嚼」。為了支持丈夫的收藏事業，李清照「食去重肉，衣去重彩，首無明珠、翡翠之飾，室無塗金、刺繡之具」，還曾「典釵釧得一碑版」，與丈夫互相搜校。不僅物質水平降到最低，吃穿用度不講究，還把陪嫁的首飾都典當了。
快樂日子沒過多久，趙明誠便要出門求學，好男兒志在四方，李清照雖然不舍，但是理解，找手帕寫了首《一剪梅》送別：紅藕香殘玉簟秋。輕解羅裳，獨上蘭舟。雲中誰寄錦書來？雁字回時，月滿西樓。花自飄零水自流。一種相思，兩處閒愁。此情無計可消除，才下眉頭，卻上心頭。
明人李廷機《草堂詩餘評林》稱頌此詞「語意超逸，令人醒目」，確是切中肯綮之語；晚清詞家陳庭焯則認為「紅藕香殘玉簟秋」之句精秀特絕，渾似不食人間煙火語。以尋常語入詞，卻達到不食人間煙火的境界，足見李清照創作水平的確高超絕倫。
李清照與趙明誠婚後恩愛異常，卻一直沒有子嗣，這是她身為一介女子難以言喻的痛。「不孝有三、無後為大」，趙家人表面上即便不說什麼，難免也會有言語閃爍之事，但在丈夫的呵護和父親的關愛下，李清照日子過得還行。可惜雪上加霜，婚後第二年，宋徽宗親書元祐黨人名單刻石端禮門，李格非名列其中，被貶職發回原籍居住。與娘家每況愈下的窘境截然相反，夫家卻蒸蒸日上，公公趙挺之升任尚書左丞。李清照上詩救父，有「何況人間父子情」之句。趙挺之對兒媳的請求直接無視，李清照悲憤莫名，再次上詩諷諫道：「炙手可熱心可寒。」
這種率性泄憤的行為不僅於事無補，而且將父親和丈夫推上了十分尷尬的境地。趙明誠雖與妻子感情篤厚，但在父親壓力下，即便不向李清照惡語相向，也不能排除對她逐漸疏遠。隨著趙挺之步步升遷，李清照在夫家如履薄冰。生性敏感的她難抑心底悲憤，寫下《滿庭芳》，寄寓這種難以言表的哀傷。
小閣藏春，閒窗鎖晝，畫堂無限深幽。篆香燒盡，日影下簾鉤。手種江梅漸好，又何必臨水登樓。無人到，寂寞渾似，何遜在揚州。
從來知韻勝，難堪雨藉，不耐風流。更誰家橫笛，吹動濃愁。莫恨香消玉減，須信道，掃跡情留。難言處，良宵淡月，疏影尚風流。
李清照手種江梅的院落，已經變得無限幽深。「無人到」一語隱約告訴讀者，趙明誠受家庭影響，已經開始疏遠自己。「何遜在揚州」句，則是借何遜《詠早梅》詩「朝灑長門泣，夕駐臨邛杯。應知早飄落，故逐上春來」句抒發胸臆。「長門」是指漢武帝愛妃阿嬌長門冷落，「臨邛」是講卓文君擔心為司馬相如所棄之典故。
詞人將一腔心事，講給了江梅。
但是，福兮禍之所倚，禍兮福之所伏。大觀元年（1107年）三月，趙挺之卒於汴梁城。因為趙挺之得罪過蔡京，蔡京趁機落井下石，將趙挺之全家逐出京城。時任鴻臚少卿的趙明誠攜李清照回到青州，開始了十年屏居生活。二人用陶淵明《歸去辭來》之意，為居所起名「歸來堂」，決心在青州過「甘心老是鄉」的隱居生活。「歸來堂」的命名，與夫妻二人隨遇而安，「雖處憂患困窮而志不窮」的豁達心態有關。
遠離廟堂喧囂，專心一意研究金石，自得其樂，才是李清照想要的理想生活。她決心將「歸來堂」建成心靈避難所，因此起號「易安」。「易安」二字出自陶淵明《歸去來辭》「倚南窗以寄傲，審容膝之易安」句，意為自甘淡泊，知足於貧寒，不汲汲於富貴。
隱居青州期間，李清照逐漸走出心理陰影，再次變得開朗起來。在《金石錄後序》中，李清照深情憶及一生中最快樂的時光：「每飯罷，坐歸來堂，烹茶，指堆積書史，言某事在某書某卷第幾頁第幾行，以中否角勝負，為飲茶先後。中即舉杯大笑，至茶傾覆懷中，反不得飲而起。」夫妻二人樂此不疲，《古今女史卷一》稱：「自古夫妻擅朋友之勝，從來未有如李易安與趙德甫（趙明誠字德甫）者。佳人才子，千古絕唱。」
在青州隱居的歲月，是趙明誠與李清照伉儷情深，幾勝新婚的十年。
宣和初年，趙明誠出知萊州。宣和三年，趙明誠將留居青州的李清照接往萊州團聚，李清照風塵僕僕趕往丈夫任所。一路曉行夜宿、鞍馬勞頓，作《感懷詩》記述當時情景：寒窗敗幾無書史，公路可憐合至此。青州從事孔方兄，終日紛紛喜生事。作詩謝絕聊閉門，燕寢凝香有佳思。靜中吾乃得至交，烏有先生子虛子。
來到丈夫居所，觸目可及四壁空空，沒有可供隨手翻閱的史書，更沒有可供把玩的金石器物。面對丈夫的輕慢，李清照用怨懟的語氣數說美酒與錢的種種不是：人之所以痛苦，正是因為貪得身外之物和無厭的口腹之慾。因為錢，人們背井離鄉四處奔波；為了錢，有了無休止的雜務與俗事。因為這些身外之物，詞人不得不放棄安逸的閒居生活，追隨丈夫到遙遠的異鄉。即便團聚了，趙明誠因應付公事，無暇分身喧寒問暖，而令李清照獨守空室。
李清照《金石錄後序》中回顧丈夫臨終之際，「取筆作詩，絕筆而終，殊無分香賣履之意。」「分香賣履」典出曹操《遺令》，曹操臨終前安排後事：「余香可分與諸夫人，諸舍中無所為，學做祖履賣也。」由此可知，趙明誠有侍妾，而且不止一人。而趙明誠不斷納妾，恰由李清照不能生育所致。隨著歲月流逝，李清照已由豪情逸致的文藝青年變為年老色衰的家庭婦女，奔四之人也早就過了最佳生育年齡。所以她對趙明誠納妾採取了默認態度。
綜合史料可知，趙明誠與李清照無子女，其他侍妾也未能為他生育一兒半女，這說明問題出在趙明誠身上。但在專制夫權的封建社會中，人們總是輕易將過錯簡單推在婦人身上。趙明誠嘴上不說，心中也會與妻子產生隔閡。出身大家閨秀的李清照無力阻止丈夫納妾，也不能阻止，成為她的隱痛。
宋室南渡之後，李清照的詞作風格有了明顯改變。在金陵期間，有《鷓鴣天》一闕，寫的是客中逢秋之嘆：寒夜蕭蕭上鎖窗，梧桐慶恨夜來霜。酒闌更喜團茶苦，夢斷偏宜瑞腦香。秋已至，日猶長，仲宣懷遠更淒涼。不如隨分樽前醉，莫負東籬菊蕊黃。
在建康客居的日子裡，李清照仍是以酒打發寂寞光陰。「酒闌」、「夢斷」二句，如實記載了她在寂寞秋晨自遣自慰的生活與心境。酒意闌珊時候，來一杯濃釅的團茶提神；睡意朦朧的時候，新燃的瑞腦恰好送來沁人心脾的清香。苦茶與清香為愁苦萬分的詞人送來絲絲溫馨，為她百無聊賴的客居生活增添了一抹搖曳生姿的亮麗色彩。
不久趙明誠病逝，留下李清照孤身一人。在經歷一連串打擊之後，身心俱疲的李清照詞風發生了微妙變化，代表作《聲聲慢》就是作於此時：尋尋覓覓，冷冷清清，淒悽慘慘戚戚。乍暖還寒時候，最難將息。三杯兩盞淡酒，怎敵他晚來風急！雁過也，正傷心，卻是舊時相識。滿地黃花堆積，憔悴損，如今有誰堪摘？守著窗和，獨自怎生得黑？梧桐更兼細雨，到黃昏點點滴滴。這次第，怎一個愁字了得？
這首《聲聲慢》具有無可比擬的藝術水準，成就了它在詞史中無法超越的地位。清人沈謙在《填詞雜說》中寫道：「予少時和唐、宋詞三百闕，獨不敢次『尋尋覓覓』一篇，恐為婦人所笑 。」
兩年後，就在李清照重拾自信，準備積極面對未來人生的時候，一個名叫張汝舟的陌生男子闖入她的情感世界。這個渣男抓住李清照身心俱疲、急需撫慰的空窗期乘虛而入，花言巧語騙得李清照信任。（李清照《投翰林學士綦崇禮啟》寫道，「信彼如簧之說，惑茲似錦之言。」）不久，李清照改嫁張汝舟。很快，李清照發現自己上當了。原來張汝舟根本不是看上人老珠黃的她，而是妄圖覬覦她手中僅餘的收藏品。當張汝舟發現李清照手中所藏無多，而且愛愈性命，根本不會交由他處理之後，立即露出猙獰本色，開始拳腳相向，施以家暴。
李清照不是逆來順受的女子，當她看清楚張汝舟醜惡嘴臉後，立即尋求解脫之道。不久就抓住張汝舟利用欺騙手段獲得官職的隱私，將其舉報。很快，張汝舟被柳州編管。按宋律，妻告夫，即使事實確鑿，妻子也得從坐服徒刑兩年。李清照寧願身陷囹圄，也不願與張汝舟維持名存實亡的婚姻。李清照入獄後，親友很快施以援手，九天後，李清照被釋放。出獄後，她寫下《投翰林學士綦崇禮啟》，表示感激之情。從改嫁到離異，前後不過半年，對她而言，卻宛若半個世紀。
就在這年冬天，李清照寫下傳之後世的文學力作《打馬賦》。此賦寓意深刻，駢偶工整，聲情並茂，氣勢恢宏，大有東漢、六朝以來小賦遺風。
「打馬」是古時一種博輸贏的棋類遊戲，棋子稱為「馬」。雙方用馬來排兵布陣，相互攻，根據闖關、近塹、計襲戰績，定賞罰、判輸贏。明人朱凱在《欣賞篇-打馬圖跋》中寫道：「打馬為戲，其來久矣。宋易安李氏以為閨房雅戲。」為了排遣寂寞，打馬成了李清照的嗜好。精通此道的李清照，在掌握了「慧」、「通」、「專」、「精」訣竅後，可以達到「無所不妙」的境界。
清人李漢章在《題李易安（打馬賦）並跋》中有「桑榆晚景無人惜，聊與驊騮遣歲寒」之句，說的就是李清照《打馬賦》創作的原因。在跋中他不忘感慨道：「若夫生際亂離，去國懷土，天涯遲暮，感慨無聊，既隨事以行文，亦因文以見志，又足悲矣。」
在漫長的南渡歲月中，李清照為自己的沉淪際遇感傷不已。她的詞作多了淒婉之氣，極具藝術感染力，所謂「窮愁之詞易工」。《永遇樂》：落日熔金，暮雲衙璧，人在何處？染柳煙濃，吹梅笛怨，春意知幾許？元宵佳節，融和天氣，次第豈無風雨？來相召，香車寶馬，謝他酒朋詩侶。 中州盛日，閨門多暇，記得偏重三五。鋪翠冠兒，捻金雪柳，簇帶爭濟楚。如今憔悴，風鬟霜鬢，怕見夜間出去。不如向簾兒底下，聽人笑語。
此詞「用淺俗之語，發清新之思」，實為難得之佳作。歷史證明，大凡人生旅途遭受過沉重打擊的作者，他們晚年的藝術風格，往往趨於平淡無奇。蘇東坡曾形象地總結這種文風的轉變道：「大凡為文，當使氣象崢嶸，五色絢爛，漸老漸熟，乃造平淡。其實不是平淡，絢爛之極也！」晚年的李清照，在飽經風霜離亂之後，不復當年的逞才使能，從最初的驚詞險句轉向平易淺近，創造出了獨特風格的「易安體」。
「平淡入調者難」，《永遇樂》就是李清照晚年作品之集大成者。讀了《永遇樂》，恍然間，仿佛看到一個滿面風霜的老婦，淌著熱淚煢煢孑立於簾下，側耳傾聽他人的歡聲笑語。
「不如向簾兒底下，聽人笑語」句非景非情，卻又是景是情。情景交融，平易淺近。「向以俚詞歌於坐花醉月之際，似乎擊缶韶外，良可嘆也！」（張炎《詞源》語）。南宋末年的詞人劉辰翁每讀此詞，涕泗滂沱，此事距李清照作《永遇樂》，已經是百餘年後南宋覆亡的前夜了。
縱觀李清照一生，雖瀟洒肆意，喝酒賭博交遊作詞，可謂不枉此生，但有兩件事令她終身無法釋懷。一是沒有生育（雖然問題出在趙明誠身上），沒有子嗣的生活讓她晚年尤為悽慘孤涼。一是改節再嫁，雖然被渣男花言巧語所惑，再婚時間也就區區百餘日，卻成一生揮之不去的污點，被後世騷人墨客指指點點。這位一生「乘風破浪」的姐姐，最終敗在了世俗傳統的桎梏中，無力自拔。
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