一項新研究發現，儘管今天的冥王星以寒冷著稱，但最初很可能是一顆快速形成的炎熱星球。研究人員表示，這一結果表明，冥王星可能在其生命早期就擁有一個地下海洋，這可能增加了它孕育生命的可能性。換句話說，冥王星可能比原先預想的更適合居住。
冥王星是太陽系內已知體積最大、質量第二大的矮行星（當然，比其他行星還是小了很多，只有月球質量的六分之一，月球體積的三分之一）。在先前的研究中，科學家猜想冥王星起源於遙遠的柯伊伯帶（海王星軌道外的天體密集圓盤狀區域），由冰凍岩石聚集而成。儘管有證據表明，目前在冥王星厚厚的冰凍外殼下存在著一個液態海洋，但研究人員認為，這一地下海洋是在冥王星誕生很久之後，由於核心的放射性元素衰變發熱使冰層融化之後而形成的。
這項新研究則認為，冥王星並不是在低溫中形成的，而是有一個火熱的開端，並且充滿爆發力。「當我們今天觀察冥王星時，我們看到的是一個非常寒冷的冰凍世界，表面溫度大約為45開爾文（零下228攝氏度），」該研究的主要作者、美國加州大學聖克魯茲分校的行星科學家卡弗·比爾森（Carver Bierson）說，「我覺得很令人驚訝的一點是，通過觀察並記錄冥王星表面的地質情況，我們可以推斷冥王星的形成非常迅速且劇烈，使其內部溫度上升到足以形成地下海洋的程度。」
研究人員分析了冥王星表面所謂的「延展特徵」。水在結冰時會膨脹，因此當冥王星內部冷卻時，其表面會拉伸並產生可識別的結構。
2015年，美國國家航空航天局的「新視野號」（New Horizons）探測器到達了距離冥王星1萬公里的位置，對這顆矮行星的地質情況進行了觀測。研究人員將觀測結果與冥王星起源和演化的各種模型進行了比較。如果冥王星是在低溫時形成的，那麼在星球歷史的早期，由於放射性元素衰變放熱使冰融化，其冰凍外殼就會經歷壓縮；在這些放射性元素分解殆盡，冥王星冷卻之後，星球表面的外殼就會延展。然而，研究人員發現，在以高解析度拍攝的冥王星表面圖像中，最古老的部分並沒有顯示任何壓縮的明顯跡象。
如果冥王星的形成是快速而猛烈的，那麼形成冥王星的岩石碰撞所產生的熱量會相對較快地消退，導致其冰殼迅速增長，在歷史早期產生了延展特徵。當放射性元素衰變產生的熱量成為主要因素時，表面冰殼的增長就會暫停；當放射性元素分解時，冰殼又會恢復凍結，並隨著時間推移而慢慢地形成延展結構。
研究人員在冥王星冰凍表面上看到的延展特徵，比如冰殼上的裂縫，以及神秘的山脊和溝槽系統，都表明冥王星有一個炙熱的開端。
卡弗·比爾森說：「我認為最令人興奮的是，在柯伊伯帶的大型天體形成之時，地下海洋可能是普遍的現象。」
這些發現表明，冥王星和柯伊伯帶中的其他大型矮行星，如鬩神星（Eris）、鳥神星（Makemake）和妊神星（Haumea）等，都可能自形成以來就擁有地下海洋。研究人員表示，如果這一推斷得到證實，將很可能影響這些遙遠冰封世界的潛在可居住性。
「到目前為止，我們還不知道在任何世界上出現生命所需的成分或配方，」比爾森說，「不過我們認為液態水是一種重要的成分，而這項工作表明，冥王星擁有液態水已經很長時間了。」
比爾森也很謹慎地表示，新視野號只能拍攝冥王星北半球大約一半的高解析度圖像。「也許在不經意間，我們錯過了一些記錄了大規模壓縮特徵的古代地形，」他說，「你可以想像，如果只觀察地球表面四分之一的地質情況，你可以了解到很多東西，但也會失去一些背景信息。目前，我們只能利用現有資源進行分析。未來我們還需要另一艘探測器返回冥王星，對其餘的表面進行拍攝，才能真正發現我們錯過了什麼。」
研究人員在6月22日的《自然-地球科學》（Nature Geoscience）網絡版上詳細介紹了他們的發現。