清末，英國為了扭轉與中國貿易的逆差狀態，開始向中國走私鴉片，並將其包裝成為一種強身健體的藥品。很多人信以為實，開始大量食用鴉片，並將其稱為福壽膏。
鴉片的傾銷，不僅扭轉了英國對中國的貿易逆差，而且還毒害了中國人民的身心，為此，林則徐於1839年，實行了虎門銷煙，開始抵制和禁售鴉片。
而英國，便藉此為由，發動了對中國的侵略戰爭。但在發動戰爭之前，英國政府內部，還曾發生了一段爭執。
當時，掌管內閣的是輝格黨（現自由黨），當它提出要以武力入侵中國時，便遭到了托利黨（現保守黨）的反對。為此，議會對此進行了投票表決，最終，輝格黨以九票的優勢獲得了勝利，確定了英國以武力入侵中國的政策。托利黨反對出兵，看起來似乎是在為中國著想，但事實卻並非如此。
托利黨在相關政策上，向來十分保守，時常與有些激進的輝格黨發生矛盾，它的反對，也不是為了中國的利益，它只是反對的是輝格黨主張的，以武力入侵的這種方式。
在入侵中國，在中國獲得更大的利益上這一點，它與輝格黨是完全一致的。至於這次投票僅以九票之差的落敗，看似十分偶然，其實卻是英國政府為了自己的利益，做出的必然選擇。
英國依靠著自身先進的航海工業，以及強大的武力，在海外殖民的過程中無往不利。尤其是在抑制非洲的奴隸貿易的過程中，英國採取的海上行動，取得了十分顯著的效果，令世界各國都看到了英國在海上的強大實力和影響力。
英國在入侵亞洲的過程中，也採用了以武力進行威懾的方式，並且取得了十分顯著的效果。因此，面對落後的中國，以武力進行入侵，英國有著足夠的能力和充足的自信。
另外，在地理位置上，英國在二十年前便已經控制了新加坡，經過這些年經營，新加坡成為了英國在亞洲的一個重要根據地。
作為一個港口，新加坡成為了各地的貿易往來的集散地，尤其是它可以連接中國的廣州和印度的加爾各答，而印度已經淪為了英國的殖民地，這種連接，便可以加強印度與中國的貿易往來，使英國獲得更多的利益。而英國要想獲利，必須要控制住中國，要想達成這一目標，最快捷、最有效的方式就是以武力進行入侵。
當時的英國，在亞洲有著不可撼動的地位，主要表現在對於印度的殖民和控制上。印度不僅國土遼闊，人口眾多，而且資源豐富。控制住了印度，英國就在亞洲站穩了腳跟，然後就可以將印度作為根據地，不斷擴充自己的地盤。但是，當時在亞洲進行武力擴張和殖民的，不只是英國一家，德法等國對於亞洲也是虎視眈眈。尤其是與中國相鄰的沙俄。
沙俄雖然沒有英國強大，但它的領土與中國相接，而且經過改革，沙俄在亞洲的實力也不容小覷。當英國以貿易手段入侵中國時，沙俄也一直在虎視眈眈地看著。它之所以沒有動手，除了在等待時機之外，出於對英國的顧慮。
但英國以鴉片為主的貿易戰，卻遭到了中國的反抗。這一切，沙俄都看在眼裡，如果英國不以強硬手段對中國進行回應，勢必會被沙俄視作是軟弱，從而影響到自己在亞洲的地位。因此，以武力入侵中國，也是對沙俄在內的其他列強的一種威懾。
當時的英國在軍事、經濟、科技等各個方面，都處於世界領先地位，而當時的中國，在各個方面來說，相對於英國都極其落後。因此，面對落後的中國，英國人有一種天然的優越感，自認為比中國人更加尊貴。
因此，當英國的鴉片在中國遭到抵制的時候，給英國造成的不僅僅是貿易上的損失，還有尊嚴上的侵犯。正如首相巴麥尊（亨利·約翰·坦普爾·帕麥斯頓）所說：「積壓在英國臣民身上的侮辱如果得不到糾正，那麼任何一個商人，還能去那裡（中國）經商嗎？」所以，為了挽回帝國尊嚴（利益），威懾中國人，發動侵略是英國必須做出的決定。
由此可見，發動鴉片戰爭，是英國所做出的必然選擇。對於當時的中國來說，面對強大的英國，任何形式的抗爭都無法改變被壓迫，被侵略的命運。最終，中國戰敗，被迫簽訂了一系列不平等條約。這段歷史，也成為了每一個中國人都無法磨滅的屈辱記憶。