1961年8月8日，梅蘭芳因病在北京逝世，享年67歲。他的夫人福芝芳當即要求把他安葬在萬花山自家私人塋地，與第一任夫人王明華合葬，不要火化，要用棺木安葬。
經周總理特批，存放在國庫中的一副陰沉木棺材被用做梅先生的靈樞。陰沉木可以千年不腐，在我國古代為帝王的棺木首選之材，尤其是明清以來已為皇室專用，平常人不可私自採用。梅先生作為京劇表演藝術大師享受到這樣的待遇，不難看出人們對他「身死而魂不滅」的美好祈願。
當時的報導說，梅先生安睡在一口陰沉木的上等棺材中……還是那麼和藹安詳……這口陰沉木的壽材據說是不願透露姓名的人士捐送的，其價值、品質要超過金絲楠木的，非常人所能享，但對梅蘭芳這樣一位藝術偉人說倒是當得的，大家圍繞行禮致哀。
報導沒有說的是，人們當時在香山萬花山為梅先生修建墓穴，共修了三個並葬的穴。福芝芳親自驗視，把保護完好的裝殮王明華的金絲楠木棺材挖出，與梅蘭芳的陰沉木棺材一併下葬，旁邊備下一個空穴，留給她本人百年之後用。
梅先生和王明華的逝世相隔30多年，福芝芳與王明華同為梅先生的夫人，30多年的漫長歲月並沒有沖淡她對王明華的敬重和情同姊妹的情誼，當她親眼看到梅先生和王明華二人的棺木並葬在一起時，在失去梅先生的萬分痛苦裡，心中悄然升起一絲卻了夙願後的慰藉。
福芝芳是滿族人，1905年出生在北京宣武門，外祖父是靠吃皇俸為生的一名滿旗軍官，母親19歲時嫁給了一個做小食品生意的人，但兩人性情不合，過門不久，母親便逃回了娘家，並發誓不再回婆家。但這時候，母親已經有了身孕，9個月後在娘家生下了福芝芳。接下來日子可想而知，隨著清末時局的變化，作為滿旗軍官的外祖父的俸祿已經不能維繫一家人的生活了，家境很快變得清貧甚至貧寒了起來。而到了民國時，做小食品生意的父親也已去世，母親只有帶著福芝芳獨自生活了。正是因為這個原因，沒有上過學，沒有文化，但有著滿族軍官家庭出身的背景，卻讓福芝芳為人正派，通情達理，有俠義之風。又因為她體魄健壯，身材高大，頗有男子風範，在大雜院的旗人鄰里中都稱呼她為福大姑。
為了生存，母親在生下福芝芳後，就開始學習手工削制牙籤的技藝，並逐漸以此為生。福芝芳雖然沒有上學，但她從小學唱曲藝，平時以演唱八角鼓為主，但當時生活艱難，很多人都認為那是一個窮孩子用來玩樂的技藝，根本沒有將這當成一回事，直到十多歲時，才在旁人的建議，向鄰居吳菱仙老師學唱京劇。
吳菱仙本名吳永明，祖籍浙江省嘉興市永安堂吳人，心地極為善良，是「同光十三絕」名旦時小福的弟子。因曾與梅蘭芳的祖父梅巧玲共事多年，交往甚厚，早在1902年就開始教8歲的梅蘭芳學戲，是梅蘭芳的開蒙老師。在成為吳菱仙的學生後，福芝芳因為生活所迫，不得不去戲館演出。
這時候，福芝芳的外祖父已經去世，她和母親二人相依為命，演出所得與母親削制牙籤的碎銀是她們的全部收入。因為每日要陪伴她上戲館演出，在戲館人手不夠時，身高馬大的母親就改著男裝，和她一起登台演戲，很快在當時南城戲劇圈子裡有了「福二爺」的雅號。而她也因為天賦很高，與人合作的《桑園會》《武家坡》《二進宮》《三娘教子》等劇頗獲好評，演出所得就這樣成了她和母親兩人生活的重要來源。
這樣的日子一直過到了1921年，梅蘭芳就托人來到福芝芳家說媒了。當時，梅蘭芳還不到30歲，但在京劇界聲譽高漲，演藝事業日漸昌盛，1910年已與王明華結婚，而且兩人十分恩愛。梅蘭芳不論是到戲館演出，還是外出參加應酬活動，王明華都形影不離陪伴在梅蘭芳的身邊。梅蘭芳去上海、天津、漢口等地演出，都有王明華陪在身旁。1919年梅蘭芳作為中國第一位京劇藝人到日本演出時，王明華也相隨同去，還負責掌握梅蘭芳的演出業務事項。
王明華是旦角王順福之女、武生王毓樓之妹。賢淑能幹、貌美懂事，比梅蘭芳年長兩歲。為人持重，與梅蘭芳結婚後居家勤儉，將生活安排得井井有條，與梅蘭芳夫妻感情和諧、幸福。還為梅蘭芳扮戲改進化妝、髮型、服裝和畫樣，戲服設計製作、色彩和畫樣如何協調得更典雅方面也越加精心，愈加考究精美。甚至連梅蘭芳頭上戴的絹花，都要親自到絹花作坊去定製新型產品。
梅蘭芳對王明華所做的這一切不僅滿意而且很讚賞，於是事事依著王明華，尊重王明華，可以說是事事都離不開王明華了。王明華對梅蘭芳的呵護和照顧備受讚揚，甚至傳為佳話，但梅蘭芳為什麼要在這個時候娶福芝芳呢？原來，王明華與梅蘭芳結婚不久便生下了一兒一女，兒子叫大永，女兒叫五十，兒子、女兒都很乖巧。其後，為了避免生育的拖累全心陪伴梅蘭芳演出，專心照料梅蘭芳起居生活，王明華做了絕育手術。
本來，這個幸福美滿的家庭完全可以沉醉在天倫之樂中，但天公不作美，一場麻疹奪去了很快一雙兒女的性命，孩子的夭折猶如晴天霹靂，使本來幸福安寧的全家陷入極大的悲痛之中。另外就是，梅蘭芳是家裡的獨子，甚至他大伯梅雨田夫婦生了幾個孩子，都是閨女，沒有兒子，他一人在家族裡就是兼祧兩房，兩個兒女的夭折斷了梅家的香火，給整個家族出了一道絕大的難題。
梅家怎麼能沒有後代呢？王明華的娘家人出面，希望他們收養侄子王少樓做兒子，但梅蘭芳思忖再三覺得不妥，考慮到自己正年輕，還可以生，領養他人孩子多有不便。為了梅家有後，顧大局、識大體的王明華只好讓步，同意梅蘭芳再娶一房妻室生兒育女，完成她本人未能盡到的責任。
說媒人上門後，福芝芳的母親很實在，主要原因是，當時，坤角（舊時指戲劇女演員）登台獻藝在社會上還是件新鮮事兒，時有不良紈絝子弟伺機騷擾。因為這個，她總是成天為女兒提心弔膽，正想有合適人家就把女兒嫁出去，而能遇到梅蘭芳這樣人品好、藝術好，且已走紅的人家，是求之不得的。因此，當她了解到梅蘭芳已婚，但王明華卻不能再生育的情況後，就答應了這樁婚事，並在此基礎上提出了兩個條件：1.不為女兒要金山銀山的訂金和聘禮，但要梅蘭芳按規矩迎娶福芝芳，不能讓福芝芳成為「二奶奶」，要與王明華同等的地位；2.她膝下沒有別的兒女，女兒嫁過去，也必須讓她跟著女兒到梅家生活，而且要梅蘭芳將來為她養老送終。
說媒人把這兩個條件帶到了梅家，王明華和梅家均表示同意，於是，梅蘭芳與福芝芳結為伉儷。婚後，梅蘭芳和福芝芳十分恩愛，福芝芳不再去戲館演出，離開了娛樂圈，第二年便為梅家生下一子。同時，福芝芳與王明華的相處也非常融洽，兩人以姐妹相稱，讓梅蘭芳在幸福的愛情里有了「三人行」的經歷。看到因為失去孩子而痛苦並孤單著的王明華，福芝芳心裡也很不是滋味，在孩子生下來的第三天，她便叫奶媽把孩子抱到王明華屋，並說，王明華年長為姐，第一個孩子應當屬於她名下，就是王明華的兒子。
這就是「福芝芳讓子」的故事，王明華被福芝芳的美好女德深深感動，就讓孩子在自己的屋裡住了一個月，在滿月那天把親手縫製的一頂帽子給孩子戴上，又讓奶媽把孩子抱回福芝芳屋中。除了感謝，王明華還深深地知道孩子對於母親來說意味著什麼，她以自己身體不好為由，拜託福芝芳和孩子的姥姥一起照顧好梅家的這條根苗。福芝芳讀懂了王明華的心思，在被感動後，二人的感情更為融洽了。
接下來的故事是這樣的：福芝芳先後生了9個孩子，5男4女，但可惜，這些孩子只有4個長大成人，其中兩個在很小的時候就被麻疹奪去了性命，另外兩個也是不幸夭折的，還有一個是在9歲時患了白喉不治之症。而一直沒能走出失去孩子的陰影的王明華，在自己37歲那年於天津不幸病逝，把照顧梅先生的擔子交給了福芝芳一個人。
這中間需要特別說明的是，王明華去世的時間大約是在1929年。看到王明華病重到了需要準備後事的地步，梅蘭芳和福芝芳經反覆比較，為王明華在香山腳下東北邊一塊風景優美的名為萬花山購置了墓地，並親手種下兩棵倒垂槐，等待王明華的靈柩到來。因為王明華膝下無兒女，福芝芳當即決定由自己的親生兒子作為王明華的孝子前去天津接靈，盡了孝子之禮。就這樣，梅蘭芳、福芝芳夫婦攜帶梅葆琪、梅葆琛和梅葆珍給王明華戴孝送葬，用金絲楠木棺材裝殮，將王明華葬入萬花山墓地。
其後數十年，福芝芳一直專一照應著梅先生。從平時演出到日常生活，巨細不遺，處處操心。抗日戰爭時期，梅先生不願為日偽漢奸演出，蓄鬚明志，沒有收入，生活窘迫，福芝芳對此非但沒有怨言，還一如既往地支持梅先生的正義行動。甚至在家裡沒錢時，她還將自己的首飾拿出去典當了。看到她的窘境，有些人提出，只要梅先生能上台，願意送上一百根金條，但她不為所動，甘願清貧，決不妥協。
新中國成立後，梅先生任中國京劇院院長、中國戲曲研究院院長、中國戲劇家協會副主席等職。從1960年開始，梅先生覺得胸口有點疼痛，但這並沒有引起他的在意，福芝芳也便無從知曉。期間，梅先生一直正常工作，還出訪了蘇聯，除了演出、培養和教授學生，還經常參加一些重要活動。冬天，梅先生怕冷，福芝芳僅圍巾就為他織了幾十條，都是從商場裡買來毛線，親自一針針一線線編織出來的。1961年5月31日，梅先生演了人生中的最後一齣戲，於同年8月8日去世。
當時，報導沒說的還有，除了三個並葬的穴，福芝芳在親自驗視里，心裡總想著與梅先生相識的經歷：因為老師吳菱仙帶她去到梅家索取梅先生的劇本，她有機會引起了王明華的注意。當時，王明華才失去孩子不久，見她秀麗文靜、年輕健康，就有意將她介紹給了梅先生。
都說陰沉木千年不腐，但看著自己的愛人一點點地下葬，不腐的還有福芝芳那顆千年不變的心，有對丈夫的愛，更有對「姐姐」的敬重和感恩。1980年福芝芳因病離世，她的遺體也沒有火化，和王明華一起陪伴在梅先生兩側。
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