古代皇帝為了鞏固手中的權力，加強中央集權，想做什麼事，想剷除什麼人，無論什麼由頭，合理還是不合理，是否會遭到天下人的非議，他們都可以做得出來。比如秦朝的焚書坑儒，明清時期的文字獄，僅僅只是在文字上都不容許有反動之意，在統治者眼中，容不得任何的紕漏，就說女皇武則天，她能成為中國歷史上唯一一位正統女皇帝，手段必然不簡單，可以稱為鐵血手腕，如此才能鎮得住滿朝的男子官員。
自顯宗五年，也就是公元660年，高宗患上頭風之疾，頭暈目眩，不能處理國家大事，遂命武皇后代理朝政，此後武則天便開始了奪權之路，公元683年，唐高宗病逝，臨終遺詔：太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由武則天決定，這讓武則天名正言順地掌握大權，甚至廢立李家皇帝，公元684年，武后臨朝稱制，自專朝政，在朝臣眼中看來，武則天的所作所為實屬大逆不道。
這一年，當朝宰相裴炎被武則天刺死，關於他因何罪被處死，存在很多爭議，其中一個說法很有意思，根據唐朝筆記小說記載，裴炎曾與徐敬業有所勾結，因「青鵝」二字而被武則天處死。那麼徐敬業又是何人，當年武后專政，便是徐敬猷兄弟聯合唐之奇、杜求仁等以扶支持廬陵王為號召，在揚州舉兵反武，十多天內就聚合了十萬部眾。裴炎便趁機向武則天進言，說是皇帝已經成年了，只要陛下將朝政歸還於皇帝，那麼這叛軍自然就會瓦解，這話的意思自然是他站在李氏江山這邊。
可在武則天看來，裴炎身為顧命大臣，是受高宗遺命輔佐中宗的宰相，他雖與武則天合謀廢黜中宗，另立睿宗為帝，可他看不下武則天又將睿宗視為傀儡，便在此時站出來請求武則天歸政，這惹怒了武則天，之前裴炎就因為反對立武氏七廟而得罪武則天，於是武后便認為他有謀反之意，即便鳳閣侍郎胡元范、納言劉齊賢上疏為裴炎辯護，並以身家性命力保裴炎不反。可武則天根本容不下任何一個反對她的人，更何況裴炎的意思已經很明了，為了給出一個「合理」的賜死理由，這便有了「青鵝」二字。
按照小說中寫的，在叛亂之前，徐敬業就想拉攏裴炎，裴炎也有意為之，他起兵之後，裴炎寫了一封信被截獲，交到了武后手中，信中只有"青鵝」二字，大臣們都不知道其中的意思，武則天卻利用拆字法解讀了「青」字可拆分為「十二月」，「鵝」字拆為「我自與」，裴炎是在表示要在十二月於城中為內應以配合起事，於是裴炎有了謀反之罪，因此被殺。可這畢竟不是正史記載，無論武則天以何種理由賜死，皆是因為他選擇忠於李唐江山，沒有其他原因。
裴炎的政治才能是眾所皆知的，否則也不會被歷任李家皇帝所看重，但正是因為他對李家的忠心，當朝中大部分官員選擇依附武則天的時候，他仍然敢站出來公然反對，另外裴炎的死亡不是單獨的，他牽連了不少人，武則天清理了反對她的勢力，由此看來武則天殺裴炎是在借題發揮。好在後來裴炎被平反了，建中元年，唐德宗為唐朝開國以來"名跡崇高，功效明著"的宰臣評定等級，裴炎被定為上等。