在許多人的印象中，皇帝坐擁後宮佳麗三千，三千佳麗皆是人間絕色，歷史上的絕色美人似乎都是出自皇宮，比如商紂王的「禍國妖姬」妲己，周幽王的「冷美人」褒姒，漢成帝的「絕色姐妹「，趙飛燕和趙合德，吳王夫差的寵妃西施，唐宣宗李隆基楊貴妃等等，皇帝似乎尤為偏愛絕色美人，他們可以通過各種各樣的手段途徑得到美人，確實，將這麼些個大美人擺在宮中，皇帝看了自然會心情順暢，自然會荒廢政事，只想美人在抱不想其他。
但歷史實在太過久遠，後世無法窺探古代美人的相貌代是如何的美艷，好在封建王朝的末尾——清朝趕上了時代的發展，從近代流傳的一些照片中，我們可以看到清朝皇帝和後宮妃嬪的真實模樣，單身，清朝嬪妃似乎並不是我們所想像的那樣容貌絕色，身姿曼妙，真實的她們個頭矮小、身材粗壯、容貌醜陋、憔悴不堪，這在現代人眼中看來，甚至是有些丑，實在無法想像這樣的女子就可以成為皇帝的女人，難道皇帝的審美有問題嗎？
可能有人會說珍妃和末代皇后婉容就比較漂亮，但那畢竟只是少數，大多數的清朝后妃還是容貌醜陋，這並不是說皇帝專挑醜陋女子填充後宮，畢竟人都喜歡美好的事物，在有可能的情況下，皇帝必然會挑選更加貌美的女子。
但實在是沒有美麗女子可以挑選，首先他們選秀是要看家世的，漢人的女子基本沒希望入宮，即使入宮也只是奴婢，八旗貴族的女孩美貌的比較少，能跟皇帝家世匹配的，一般都不是美貌的女子。
當時晚清的局勢決定了皇帝挑選秀女的規模急劇縮減。慈禧太后執政時期，她不願看到後宮中有美貌妃嬪媚主，甚至美貌的宮女都不願意看到，所以她可能故意干涉選秀，讓美女落選，選上來的都是她覺得比她丑的，也不能蠱惑聖心的。
在多年選拔的情況下，皇宮中的宮女都是五大三粗的女子，干起重活來得心應手，完全沒有女子的秀麗，即便皇帝臨時起意寵幸一個宮女，但宮女的模樣實在讓皇帝難以下手。更何況光緒皇帝改革選妃制度，本該是自己挑選后妃，結果現在選擇權交到了妃嬪手中，妃嬪們自然不會為皇帝挑選絕色女子，否則一旦被皇帝看中，那麼失寵的就是她們了，對她們的地位產生威脅，所以導致最終進宮的秀女都是其貌不揚的女子。
這是晚清時期關於選妃制度的變革，但就算是根據從先祖那裡傳下來的通婚政策選拔后妃，恐怕也選不出來美貌女子填充後宮，因為清朝統治者只會從滿洲人之中挑選宮女，對於歷朝歷代基本會出現宮女被皇帝寵幸成為嬪妃的情況，清朝的通婚政策，就會導致皇帝降低寵幸宮女的機率，就算是有美貌宮女入宮，但她們自從十四歲入宮，就要從事繁重的勞務工作，得不到充足的休息和營養，勞動損朱顏，所以她們哪裡會長成身姿曼妙，膚色白皙的美女？
就算可以直接被皇帝選中當嬪妃，在被皇帝挑選的最後一關之前，從全國各地被號召入宮的女子在一層層的選拔中，有可能貌美女子已經被剔除了，最終能夠入宮的女子只有寥寥數位，要在區區數位中挑選美麗女子的可能性自然就更小了。
或許即便是有美女擺在皇帝的面前，皇帝也會放棄選美艷女子，藉此成全皇帝不好色的美名，自古以來，自古昏君的身邊總會有傾城傾國嬪妃禍亂國家狐媚惑主，皇帝是享樂了，但後世給他們的評價卻不會太高，甚至會批判他們美色誤國，有的皇帝在乎名聲，不願意讓別人看出自己也是喜歡美女的，所以即使有看中的，也只能忍痛割愛了。
或許在盛世年間，後宮中會有美貌嬪妃，比如風流好色的乾隆皇帝，若是讓他看到美貌女子，即便那人是臣婦，也會被據為己有，可到了清朝末期，政治腐敗，內憂外患，再加上慈禧太后的統治長達半個世紀，那些空有其名卻無實權的皇帝心情抑鬱，鬱鬱寡歡，他們的心思已經不在後宮女色之事上，自然不會精心挑選美貌女子，所以清朝後宮中越來越難見到好看的嬪妃。
可惜清朝是唯一一個趕上影像技術的年代，但當時已經是清朝末年了，康乾盛世已然消逝，無法讓後世人看到皇宮的盛世繁華，有的只是嬪妃面上的憔悴不堪，鮮有笑容，也或許是因為黑白照片沒有色彩，年代久遠，不符合現代人的審美，至於年代更加久遠的朝代，那就只能憑藉畫像和詩句描繪從中想像古代的絕色美人了，「回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色」，這該是怎樣的絕色，實在讓人無法想像。